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Ci sono molti calciatori d’élite che hanno ancora il tema della Champions League come suoneria, e alcuni lo giocheranno attivamente sulla strada per gli stadi. La familiarità non ha attenuato l’eccitazione. È giusto dire che non è proprio dalla relativa laboriosità della fase a gironi, ma piuttosto all’energia squisita dei knockout.
Questa settimana è dove inizia a essere fatta la storia del calcio, in parte a causa di come visioni di gloria possono essere immediatamente consegnate al passato. È una tensione e un’opportunità allettante tutto in una volta. Attraverso questo, c’è un pensiero distintivo, uno ancora più sorprendente del senso che molti giocatori sentiranno questa settimana di uscire in grandi stadi. Una buona parte delle star di questa stagione era i bambini quando guardavano il ritorno di Barcellona contro Paris Saint-Germain nel 2017, il tipo di gioco che li ha fatti capire per la prima volta la magia unica di queste notti.
Questo è stato ovviamente il caso degli attuali talenti di Camp Nou come Lamine Yamal, Pedri e Gavi, ma anche protagonisti come Jude Bellingham, Jamal Musiala, Ryan Gravenberch e probabilmente anche William Saliba e Bukayo Saka. Tale grandiosità e mistica è ciò che UEFA e tutte le principali parti interessate del calcio pensare si stanno sforzando.
È per questo che durante questa settimana è difficile non chiedersi come sarebbe la competizione se iniziasse con un knockout diretto. Non ci sarebbe certamente alcun dibattito su formati o vittorie che sembrano formalità.
Sarebbe immediatamente intenso, con interesse e coinvolgimento nei giochi molto più elevati. Il calcio a eliminazione diretta era ciò che ha reso davvero anche il calcio europeo. Questo è ciò su cui è stato fondato. Ci sono un certo numero di ironie a questo, dato che il piano iniziale per la Coppa Europa nel 1955 era per una lega piena, solo per la realtà della logistica per richiedere la riconsiderazione. I club non potevano impegnarsi molto tempo. Arrivarono su un convincente compromesso, che era la “Coppa Europa” nel più vero senso del nome: Knockout Football. Quell’energia ha sparato lo spirito della competizione, in particolare un senso di avventura e gloria. Ci sarà naturalmente molto di più di entrambi se tutto può finire in due partite o una notte.
Fa la domanda sul perché non ce ne sia di più ora.
Ciò non accadrà mai a causa degli interessi di quelle stesse parti interessate. Vogliono una certa quantità di giochi tra i club più ricchi garantiti, essenzialmente perpetuando la loro presenza nella competizione.
Un commento spesso ascoltato ora è che tali stakeholder non capiscono in realtà cosa rende attraente il calcio. Non sono solo giochi tra i “grandi club”, di per sé, ma i giochi tra i grandi club che contano in realtà – o, solo giochi che contano.
Nulla nel calcio del club, come sottolineato dalle suonerie, è importante per i giocatori quanto i knockout della Champions League. L’appello è il motivo per cui la FIFA sta creando la Coppa del Mondo del Club, nella speranza di ricreare superficialmente.
Quegli stessi interessi delle parti interessate hanno ancora influenzato la “purezza” dei knockout di questa stagione. Dopotutto non è stato impostato da un sorteggio aperto.
La necessità di dare alla fase a gironi ampliati un significato maggiore ha portato parentesi in stile Wimbledon, in cui le squadre sono ora collocate su percorsi preimpostati. Un’ulteriore ironia è che questo, a sua volta, ha finito per creare una fase a eliminazione diretta che è sbilenco come quella dell’anno scorso.
La ricompensa di Liverpool per aver terminato in cima alla fase a gironi è stata quella di incontrare il PSG, che è senza dubbio il lato più fresco e più risorgente in Europa. I primi problemi della fase a gironi di PSG sembrano piuttosto distanti e non hanno i problemi di nessun altro di intensa congestione del dispositivo. Invece troveranno il percorso verso l’ultimo bloccato di Monaco dalla maggior parte dei club più ricchi.
Oppure, dato che Liverpool potrebbe incontrare l’Arsenal in semifinale, potremmo avere una di quelle situazioni in cui la squadra che deve affrontare delusione in campionato è rinvigorita dall’Europa? Mikel Arteta sicuramente lo vede come un’opportunità. UNAI Emery potrebbe avere qualcosa da dire al riguardo. Il suo record supremo nel calcio knockout europeo potrebbe rappresentare uno dei fattori jolly nei knockout di questa stagione e perché l’Aston Villa dovrebbe essere presa molto sul serio.
I vincitori della Coppa Europa del 1982 rappresenterebbero ora i campioni a sorpresa, e forse il vincitore più inaspettato dal Porto nel 2004. Mentre l’economia del gioco moderno ha assicurato che la Champions League sia ora la riserva dei Super Club, in questa stagione ha almeno alcuni elementi che offrono la speranza di qualcosa di diverso.
Il formato della lega ha esaurito alcune grandi squadre, come si può vedere in così tante lesioni. L’Associazione dei calciatori professionisti ha costantemente avvertito come le ultime fasi di tali competizioni stanno diventando come il dodicesimo round delle partite di boxe, in cui le squadre stanno lanciando tutto ciò che hanno lasciato.
Manchester City, nel frattempo, non è nemmeno arrivato così lontano. La squadra di Pep Guardiola era solo una sottotrama della ricerca di Kylian Mbappe di vincere finalmente questa competizione, che è una delle tante trame corroboranti in questo round. È forse solo un peccato che non sia così dall’inizio.
