Joel Embiid, i Philadelphia 76ers e ciò che ha definito questa miserabile stagione NBA

In meglio Parte di un decennio, ci sono state tre costanti quando si tratta di Joel Embiid e dei Philadelphia 76ers.

Innanzitutto, ovviamente, sono i suoi problemi di salute. Su una possibile 902 partite in 11 stagioni, Embiid ha giocato in 452 – poco più della metà. In cinque di quelle stagioni, tra cui le prime due in cui si è seduto, ha giocato in meno di 40 partite.

In secondo luogo, ogni volta che Embiid ha È stato in campo, è stato una forza dominante, un talento singolare che ha collezionato più titoli di punteggio, selezioni All-NBA e un prezioso premio per giocatori.

Ma soprattutto, ogni volta che Embiid ha giocato – quando non messo da parte dai problemi con il ginocchio sinistro – i suoi 76er sono stati per lo più un juggernaut. Negli ultimi quattro anni, i 76er sono stati 158-66 quando Embiid ha giocato. In quei giochi era, in media, un’élite Plus-7 per 100 possedimenti quando sul pavimento.

Ma in questa stagione fondamentale a Philly, che ora è finita per Embiid dopo essere stato chiuso la scorsa settimana, non è definita solo per deludente e sottovacco. È stato un resa dei conti: un drammatico cambiamento alla realtà dei 76er.

Il team è abituato a imbitare il tempo mancante. Quello che è non abituato a IS Embiid e la squadra, lotta quando non lo fa. Questo è ciò che è accaduto inaspettatamente nei brevi tratti che era sul pavimento durante questa stagione maledetta. Non sono solo le assenze di Embiid che hanno portato i 76er all’11 ° posto nella Eastern Conference, ma i risultati sorprendentemente scarsi della squadra quando è stato disponibile.

Quindi ora, mentre lui e la squadra lavorano attraverso ciò che verrà dopo e come verrà curato quel ginocchio, la domanda è se possono trovare un piano per restituire Embiid al giocatore dominante che è stato di recente come un anno fa.

Perché, se non lo fa, nient’altro è importante a Filadelfia.

La scorsa stagione, Embiid era un terrore per gli avversari, portando i 76er a un record di 31-8 e con una media di più di un punto al minuto in campo, qualcosa che non si vede dall’altezza dell’illustre carriera di Wilt Chamberlain. Se la sua stagione non fosse stata limitata a quei 39 partite maestose da un menisco strappato, che richiedeva un intervento chirurgico, era al passo per vincere il suo secondo MVP consecutivo e la terza corona di punteggio consecutivo.

In questa stagione, tuttavia, Embiid apparentemente ha avuto l’effetto opposto. I Sixers hanno perso 11 delle 19 partite che ha giocato e sono stati superati quando era in campo di tre punti per 100 possedimenti. In breve, la squadra era peggio di 10 punti rispetto a quando aveva giocato negli ultimi anni. Nelle ultime sei partite prima di essere chiuso, Philly era un sconcertante meno-61 con lui sul pavimento.

Embiid ha avuto la peggiore stagione di tiro della sua carriera (solo il 44% in totale e il 30% da 3 punti) e ha fatto una media dei suoi minori punti (23,8) in cinque anni e i suoi minori rimbalzi (8,2) da quando era un debuttante nel 2016-17.

Quando si valuta ciò che è veramente preoccupante con Embiid a Filadelfia, è facile indicare altri punti bassi con Embiid durante la stagione. C’è stato l’incontro di squadra a Miami a novembre in cui gli altri giocatori lo hanno chiamato per la sua mancanza di professionalità, inclusi i commenti del compagno di squadra Tyrese Maxey, che ha specificamente indicato il ritardo di Embiid agli eventi della squadra. Mentre da allora ha patchato qualsiasi tensione persistente con Maxey, Embiid era arrabbiato per il fatto che i dettagli dell’incontro diventino pubblici, hanno detto fonti e ha tentato di identificare una possibile perdita.

Nello stesso mese, Embiid fu infuriato da un editorialista locale che aveva fatto riferimento alla sua famiglia nelle storie e lo affrontò fisicamente. La lega ha sospeso Embiid per tre partite per farlo, risultando in una multa di oltre $ 1 milione. La lega ha ulteriormente multato $ 75.000 a dicembre per aver fatto un gesto osceno durante una partita.

Ma nulla di tutto ciò è rilevante come l’inversione della produzione e dei corrispondenti risultati del gioco che hanno definito questa stagione miserabile.

Lo scorso settembre, i 76er hanno dato a Embiid un’estensione di contratto triennale e $ 192 milioni, aumentando l’impegno della squadra a oltre $ 300 milioni nei cinque anni successivi. ESPN ha precedentemente riferito che i 76er hanno consultato numerosi specialisti ortopedici per rivedere la salute del ginocchio di Embiid prima di prendere l’impegno storico.

Sulla base del precedente successo della squadra con Embiid sul pavimento, volendo assicurarsi che fosse bloccato in un accordo a lungo termine aveva senso. Il presidente del team Daryl Morey ha reso la priorità prima dell’inizio della stagione, volendo prendere il possibile dramma contrattuale la prossima estate dal tavolo.

“I giocatori come Joel sono così speciali”, ha detto Morey. “Stiamo costruendo intorno a Joel, abbiamo costruito intorno a Joel, continuiamo a pianificare di costruire Joel perché è il giocatore speciale che può aiutarci a vincere il campionato.”

Morey non ha detto che il giorno in cui Embiid ha firmato il contratto, quando tutti erano sotto la convinzione che c’era un piano in atto per proteggere le sue ginocchia per il prossimo futuro. Lo ha detto Meno di un mese fa Quando Embiid aveva perso 16 delle precedenti 17 partite.

In verità, la scommessa dei 76er su Embiid era molto più profonda e più costosa. Il loro investimento di quattro anni e $ 212 milioni nel 34enne Paul George è stato anche un voto di fiducia in Embiid-che ora era abbastanza sano da andare all-in.

È più che giusto mettere in discussione quel giudizio ora, basato su questa stagione tumultuosa, in tutto il quale il suo ginocchio sinistro si è gonfiato l’imprevedibile, spesso senza traumi, notizie o spiegazioni.

Quando Embiid è partito Parigi In agosto dopo le Olimpiadi, i funzionari del Team USA non credevano di aver subito un infortunio all’orologio. Aveva iniziato lentamente con la squadra nazionale e non sembrava essere in gran forma, non sorprendente, data la sua storia di partenze lente.

Ma in un momento che contava davvero per lui, la semifinale olimpica contro la Serbia e il rivale Nikola Jokic, Embiid ha segnato 19 punti con le riprese di 8 su 11 e ha contribuito a guidare un ritorno degli Stati Uniti da 15 punti. Questo è il giocatore in cui i 76er stavano investendo altre nove figure, sperando che avrebbe ripreso il ruolo nella primavera successiva nei playoff della NBA.

Non è mai stato suggerito che il ginocchio sinistro, in cui ha strappato il menisco due volte, lo avrebbe trattenuto in questa stagione. Morey ha detto ai media che i 76er hanno pianificato di tenere Embiid da alcuni back-to-back per risparmiare usura. Nella preseason, Embiid ha controversamente ESPN: “Se avessi dovuto indovinare, probabilmente non giocherei mai in back-to-back per il resto della mia carriera”.

I 76er sono stati successivamente multati di $ 100.000 per queste dichiarazioni perché violavano le regole della lega sullo stato di salute dei giocatori. In altre parole, la Lega ha scatenato i 76er per aver annunciato il loro piano per gestire il carico della loro superstar. La parte fondamentale di quello che tutti pensavano che Embiid fosse, almeno per i suoi standard, sani.

“Ho realizzato tutto [individually]”Embiid disse ESPN in autunno.” Ma manca una cosa, che è vincere un campionato. “

Ma quando è arrivato il momento di accelerare per la stagione, il ginocchio sinistro di Embiid ha iniziato a gonfiore dolorosamente. Ha chiuso gli allenamenti e ha saltato le partite di inizio stagione. Alcuni giorni, dicevano fonti, il suo ginocchio si sarebbe sentito bene e sarebbe stato in grado di completare un allenamento o uno scrimmage. Altri giorni, a volte all’improvviso, il ginocchio sinistro era in mongolfiera.

Così Embiid, come aveva avuto così tante volte nella sua vita, tornò in una macchina da risonanza magnetica. Le scansioni sono state inviate dalla squadra e Embiid a numerosi specialisti. Se sei stato un rinomato chirurgo ortopedico negli Stati Uniti, ci sono buone probabilità che tu abbia visto una risonanza magnetica del ginocchio di Embiid e ti è stato chiesto negli ultimi mesi una valutazione.

Ha giocato solo in quattro delle prime 21 partite dei 76er. Ha cercato di giocare attraverso il dolore e il gonfiore, sperando che un migliore condizionamento avrebbe migliorato la situazione. Ha preso varie iniezioni, hanno detto fonti a ESPN, sperando di avere un po ‘di sollievo o persino una certa coerenza.

L’allenatore di Sixers Nick Nurse avrebbe regolarmente cercato di apportare aggiornamenti, che erano spesso vaghi dal design, poiché Embiid veniva chiuso per più giochi quattro volte diverse per cercare di trattare i problemi del ginocchio.

Dopo aver perso 15 partite ad un certo punto, Embiid è tornato il 4 febbraio e ha immediatamente consegnato una tripla doppia con 29 punti, 11 rimbalzi e 10 assist in una vittoria sui Dallas Mavericks. Tre settimane dopo, dopo aver decollato più di una settimana durante la pausa All-Star, Embiid sembrava terribile in perdita per i Boston Celtics, segnando 15 punti su solo 3 su 9 sparando in 27 minuti.

L’incoerenza era mistificante – a Embiid, ai Sixers, ai fan. Undici giochi in quel tratto di 15 partite in cui non ha giocato, Embiid è stato visto in pratica facendo più aderenti, una notevole impresa di atletismo per qualcuno delle sue dimensioni. La sua camicia era inzuppata di sudore per quello che era chiaramente un allenamento pesante quel giorno e, dopo un solo verticale, si abbassò schiantando le ginocchia sul campo. Eppure avrebbe perso altre quattro partite prima di giocare di nuovo.

Alla fine, Embiid ha iniziato a dire alla gente che temeva di aver bisogno di un altro intervento chirurgico e di un lungo tempo di recupero per affrontare il problema del ginocchio. La giornalista di ESPN Sideline Lisa Salters ha reso pubbliche la questione di Embiid durante una trasmissione a Milwaukee il 9 febbraio.

Nel frattempo, i funzionari del team hanno reso noto privatamente non c’era consenso da parte dei medici che la chirurgia fosse decisamente necessaria o che avrebbero assicurato che il problema fosse corretto. Sembrava che non ci fosse una soluzione semplice.

Con un crescente disagio sulla questione e alcuni messaggi contrastanti, Embiid ha cercato una discussione alla fine di febbraio con il proprietario di 76er Josh Harris per discutere di come andare avanti.

Alla fine, dopo che Embiid ha segnato solo 14 punti in 31 minuti il ​​22 febbraio contro le reti di Brooklyn in quella che era una settima perdita consecutiva, i 76er lo hanno chiuso e hanno annunciato che avrebbe avuto un nuovo giro di imaging e un altro giro di consigli medici. Sei giorni dopo, la sua stagione era finita.

“Dopo un’ulteriore valutazione, è stato stabilito che non è in grado di giocare dal punto di vista medico”, ha detto la squadra in una nota. Non ci sono stati annunci per ciò che verrà dopo e nessuna menzione di alcuna possibilità di un intervento chirurgico, solo che “il team e gli specialisti continueranno a lavorare con Joel per garantire il miglior percorso per la sua salute e prestazioni a lungo termine”.

Il percorso in avanti è stretto e incerto. Bloccato in quel contratto Embiid a lungo termine e con George-che ha combattuto in ginocchio, dito, inguine e lesioni alla caviglia-anche con una stagione in calo, i 76er sono limitati nel modo in cui possono cambiare il roster.

La loro unica opzione per evitare una ripetizione la prossima stagione è trovare un modo per ripristinare la capacità di Embiid di gestire i problemi al ginocchio. E questa opzione dovrà essere qualcosa con cui Embiid è d’accordo.

Il futuro della squadra ci sta cavalcando.

“A volte la squadra deve prendere decisioni difficili per me e salvarmi da me stesso perché voglio sempre giocare”, ha detto Embiid all’inizio di questa stagione. “È una relazione. Lavoriamo insieme da anni ormai. Ho sempre guardato il quadro generale e li ho sempre ascoltati.”

I giornalisti ESPN Tim Bontemps, Ramona Shelburne e Shams Charania hanno contribuito a questa storia.