Circa 18 anni fa, una ragazza di 4 anni con un raro cancro alle cellule nervose ha ricevuto un’infusione di cellule immunitarie geneticamente progettate per combattere la malattia. Da allora, è rimasta libera dal cancro, probabilmente rendendola la paziente più lunga con il cancro che ha ricevuto questo trattamento su misura, i ricercatori riferiscono il 17 febbraio in Medicina naturale.
Come parte di uno studio clinico, la ragazza ha ricevuto la terapia delle cellule CAR-T, un trattamento che richiede la rimozione di alcune cellule immunitarie di un paziente e la programmazione per colpire e uccidere le cellule tumorali prima di restituirle. Dal 2017, sette terapie per cellule CAR-T sono state approvate dalla US Food and Drug Administration per alcuni tumori di sangue. Ma i tumori solidi, come il neuroblastoma della ragazza, sono stati più difficili da trattare con questa tecnologia.
Questo perché i tumori solidi, che rappresentano circa il 90 percento di tutti i tumori, sono più difficili da penetrare e sono dotati di molecole che possono ostacolare le cellule ingegnerizzate, afferma Helen Heslop, un medico-scienziato del Baylor College of Medicine e dell’ospedale per bambini del Texas a Houston.
“Il neuroblastoma è il primo tumore solido in cui sembra che ci siano effetti curativi con le cellule CAR-T”, afferma l’immunoterapeuta del cancro Carl June, che non è stato coinvolto nello studio. “È davvero eccitante, credo, vedere questo accadere.”
Il team di Heslop ha reclutato 19 bambini con neuroblastoma – 11 con cancro in crescita attiva e otto che erano ad alto rischio di recidiva. Dal 2004 al 2009, tutti i 19 sono stati infusi con cellule CAR-T. Entro sette anni dal trattamento, 12 pazienti hanno reciditato e deceduto. Dei sette sopravvissuti, cinque erano a rischio di recidiva quando trattati ed erano privi di malattie da 10 a 15 anni dopo. Gli altri due avevano un cancro a crescita attiva nel momento in cui erano stati infusi dal trattamento. Uno era ancora in remissione otto anni dopo, ma ha smesso di partecipare allo studio a quel punto; L’altro è il sopravvissuto a 18 anni.
“Penso che ora dobbiamo sapere perché alcune persone hanno progredito e alcune persone non l’hanno fatto”, afferma June, che lavora alla School of Medicine dell’Università della Pennsylvania. Forse nei pazienti che non hanno continuato a beneficiare, né le cellule ingegnerizzate non sono rimaste abbastanza a lungo o il tumore ha perso la proteina che le cellule stavano prendendo di mira.
Da quando questo studio è stato fatto, dice Heslop, lei e altri investigatori hanno aggiunto molecole speciali alle cellule CAR-T per farle durare più a lungo e rintracciare i tumori. Nel 2023, i ricercatori dell’ospedale pediatrico di Bambino Gesù in Italia hanno pubblicato uno studio in cui nove su 27 pazienti con neuroblastoma non avevano segni di cancro sei settimane dopo aver ricevuto cellule CAR-T di prossima generazione. Cinque di questi pazienti erano liberi da uno a due anni dopo. I risultati a lungo termine dovrebbero essere presto usciti.
“Speriamo che anche quei pazienti abbiano sostenuto benefici e sopravvivranno a lungo termine”, afferma Heslop. Mentre sarebbero necessarie molte più ricerche, afferma che questo è un barlume di speranza che il neuroblastoma, e forse altri tumori solidi, possano essere curabili con CAR-T.
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