BOSTON —Grotte le nuvole di Venere possono venire sulla Terra. I ricercatori stanno testando un dispositivo in grado di raccogliere nebbia dall’atmosfera del nostro vicino planetario e consegnarlo agli scienziati in modo che possano testare i campioni per segni di vita.
Venere non è un posto ovvio per cercare la vita. I suoi mazzi di nuvole che scrutano il globo sono realizzati in acido solforico, “una caratteristica che si riteneva da tempo sterile per qualsiasi chimica organica”, ha affermato lo scienziato planetario del MIT Iaroslav Iakubivskyi in un discorso del 15 febbraio durante una riunione dell’Associazione americana per il progresso della scienza.
Ma negli ultimi anni, gli esperimenti di laboratorio di Iakubivskyi e colleghi hanno suggerito che l’acido solforico può sostenere la chimica organica che dà origine a nucleici e aminoacidi stabili – i mattoni del DNA e delle proteine. Insieme, i dati suggeriscono che “piuttosto che essere una forza dirompente, l’acido solforico potrebbe effettivamente fungere da potenziale solvente per molecole essenziali per la vita”, ha detto. “Tuttavia, dobbiamo andare a Venere per testarlo.”
Il team di Iakubivskyi sta lavorando con la società privata Spaceflight Rocket Lab su una serie di sonde di Venus chiamata Morning Star Missions. Il primo, una sonda che cadrà attraverso l’atmosfera di Venere e misurerà le dimensioni delle goccioline di acido solforico, è prevista per il lancio nel 2026. Una missione successiva userebbe un razzo da due tonnellate per lanciare campioni nell’orbita di Venere per essere raccolto da un veicolo spaziale che tornava sulla Terra. In caso di successo, Morning Star sarebbe la prima missione privata su un altro pianeta.
Ispirato alle piante da catturare a nebbia nel deserto di Atacama, il team ha costruito un prototipo di catcher di cloud da quattro strati di rete metallica. I fili possono essere caricati per ionizzare goccioline atmosferiche e attirarli nella maglia.
I ricercatori hanno testato il dispositivo raccogliendo la nebbia di acido solforico in condizioni di laboratorio controllate, particelle atmosferiche trasportate da venti forti sul Monte Washington nel New Hampshire e vapore e gas emessi dalle prese d’aria vulcaniche sulle Kilauea alle Hawaii.
“Nel complesso, tutti questi risultati hanno dimostrato la redditività della raccolta di nuvole da Venere e avvicinandoci alla comprensione della chimica e del potenziale per la vita lì”, ha affermato Iakubivskiki.
La missione sarebbe stata la prima a misurare direttamente le nuvole di Venus dal 1985, quando la missione Vega dell’Unione Sovietica ha dispiegato palloncini nell’atmosfera del pianeta sulla sua strada per l’appuntamento con la cometa di Halley.
Morning Star non è sola nelle sue aspirazioni. La NASA e l’Agenzia spaziale europea prevedono entrambi di inviare spaziali a Venere nel prossimo decennio.
“Ora stiamo entrando in una nuova era di Venus Exploration”, ha detto Iakubivskyi.
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