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Tim Bontemps
BOSTON-Erano passati meno di cinque minuti nell’ultima resa dei conti della stagione regolare di venerdì sera tra le prime due squadre della Eastern Conference, i Cavaliers e i Celtics e il gioco già si sono sentiti finiti.
L’allenatore di Cleveland Kenny Atkinson aveva già bruciato il suo secondo timeout, i Celtics avevano già realizzato sette 3 puntatori e Boston ha guidato 25-3, apparendo bene sulla sua grande vittoria.
“Siamo stati colpiti in bocca”, ha detto la star di Cavaliers Donovan Mitchell. “Cosa faremo al riguardo? Come risponderemo?”
Come si è scoperto, hanno risposto piuttosto splendidamente. Ed è stato grazie, in gran parte, a Mitchell, la sei volte All-Star che ha chiuso con 41 punti e 5 assist in 35 minuti in quella che alla fine è diventata una vittoria di Cavaliers 123-116 in un giardino TD esaurito e sbalordito.
“Penso che si fidino l’uno dell’altro”, ha detto Atkinson. “Si fidano del messaggio e si fidano l’uno dell’altro.”
Entrando venerdì, i Cavalieri non avevano perso da quando sono caduti su questi stessi Celtics il 4 febbraio a Cleveland, una partita che è arrivata meno di 48 ore prima della scadenza commerciale. In risposta a Boston che controllava in gran parte quella gara in rotta verso una vittoria del 112-105, i Cavalieri uscirono e acquisì De’andre Hunter dagli Atlanta Hawks per Caris Levert e Georges Niang.
La mossa è stata progettata per dare a Cleveland un’altra grande ala da lanciare a artisti del calibro di Jayson Tatum e Jaylen Brown. Ma quando Hunter è entrato nella partita di venerdì, a quel segno delle 7:11 del primo trimestre, sembrava che i suoi minuti potessero arrivare solo in servizio.
Questo è cambiato rapidamente quando il primo trimestre si è svolto. Cleveland ha tagliato il suo deficit a 12 entro la fine del trimestre. E da lì, ha continuato a collegarsi in vantaggio di Boston grazie a molteplici piste sostenute guidate da Mitchell e una notte di tiro a caldo su tutta la linea. I Cavaliers hanno chiuso 17 per 39 da 3 punti, con otto giocatori che ne hanno colpiti almeno uno da Deep.
“Significa che abbiamo avuto la grinta”, ha detto Evan Mobley, che ha lottato per gran parte del gioco ma ha chiuso con 17 punti e 12 rimbalzi complessivi, tra cui 11 e 8, rispettivamente, nel quarto trimestre. “Non importa quanto ci veniamo, continueremo a combattere, continueremo fino alla fine del gioco, e stasera abbiamo continuato a combattere e ci hanno lasciato tornare in gioco alcune volte.”
La vittoria ha cancellato qualsiasi frammento di Hope Boston (42-18) ha avuto a inseguire Cleveland (49-10) per il seme principale in Oriente. I Cavaliers hanno spostato otto partite nella colonna di perdita con 23 per giocare e hanno pareggiato la serie di stagione al 2-2.
Ha anche sollevato lo spettro del ripetuto numero di Boston di far tornare le squadre nelle partite.
E mentre Atkinson ha ripetutamente sottolineato che i CELTC mancavano sia Kristaps Porzingis (malattia) che Jrue Holiday (dito), mentre Cleveland era pienamente sano, la profondità dei Cavalieri ha indubbiamente giocato un fattore.
Cleveland ha usato 10 giocatori, ognuno vedendo almeno 12 minuti di azione. Boston ha essenzialmente giocato a sette ragazzi, è stato superato 33-6 in punti di panchina (Payton Pritchard e Luke Kornet erano meno-34 e meno-26, rispettivamente ed era straordinariamente affidata a Tatum (46 punti su 19-per-37 tiri, 16 rimbalzi, 9 assisti) e marrone (37 punti su 13-for-14).
“Questa è stata una delle esibizioni più incredibili che ho visto”, ha detto Atkinson della performance di Tatum.
Aggiunto Tatum: “Essere solo aggressivi in un buon ritmo. Penso che ovviamente l’inizio del gioco in difesa abbia acceso la nostra offesa e come stavamo giocando. Abbiamo fatto un buon lavoro da ciò che stavamo cercando di fare, e le azioni e la spaziatura e stavamo cercando di attaccare. E ragazzi stavano facendo dei tipi di tempo. Ho dato loro un po ‘di vita, e nei momenti di cui avevamo bisogno per fermarci, non lo abbiamo fatto, ed è stato difficile. “
Di conseguenza, Cleveland ha ottenuto una vittoria che ha instillato ulteriore fiducia in una squadra giovane e ascendente una settimana dopo che ha limitato un altro potenziale nemico ai playoff, i New York Knicks, a casa.
E mentre entrambe le squadre uscivano dal giardino venerdì sera, stavano già pensando a quello che sembra uno showdown fatato nelle semifinali della Eastern Conference arrivate alla fine di maggio.
“Di sicuro”, disse Darius Garland quando gli è stato chiesto se fosse significativo che i Cavalieri avessero fatto l’onore della serie di stagione e come lo hanno fatto, venerdì sera.
“È 0-0. Spero che torneremo qui in estate e lo vedremo per sette [more]. “
