È davvero un peccato se è cablato? La base neurologica del comportamento “cattivo”.

Sette peccati capitali: la biologia dell’essere umano Guy Leschziner William Collins (2024)

Non c’è cibo in vista a casa di Alex. Anche il bidone della spazzatura è chiuso. La cucina è come il caveau di una banca, nascosto dietro una porta chiusa da cui i membri dello staff tirano fuori i pasti in porzioni per Alex e i suoi sei coinquilini, tutti affetti da una malattia genetica chiamata sindrome di Prader-Willi.

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Sebbene Alex fosse nata sottopeso, all’inizio dell’età adulta poteva mangiare tre porzioni in una seduta, si era rimpinzata di cibo per gatti e trasportava 110 chilogrammi sul suo piccolo corpo. La sua “golosità”, scrive il neurologo Guy Leschziner in Sette peccati capitaliè il risultato di una condizione che instilla un appetito così vorace che alcune persone hanno mangiato fino a scoppiare lo stomaco. Mentre i promotori dei programmi dietetici hanno convenzionalmente accoppiato l’obesità alla mancanza di forza di volontà, Leschziner usa il caso di Alex per sostenere che la dimensione corporea è determinata meno da fattori moralistici e più dalla genetica, dagli ormoni e dai microrganismi intestinali.

Temi simili ricorrono in tutto il libro, poiché l’autore esamina la lussuria, l’invidia e altre presunte infrazioni, raccogliendo esempi di persone che mostrano questi tratti a causa di disturbi neurologici. Come i suoi primi libri sul sonno e i sensi, Sette peccati capitali educa tanto quanto intrattiene, trasformando argomenti neuroscientifici complessi in foraggio per conversazioni a cocktail party.

La biologia del comportamento

Esplorando l’ira, Leschziner presenta due uomini affetti da epilessia. Uno va su tutte le furie in seguito alle sue convulsioni e in seguito si ritrova circondato da cocci di piatti rotti. Un altro, un “gigante buono”, ha accessi di rabbia a causa di un farmaco prescritto per controllare la sua malattia.

Per spiegare la neurobiologia dell’ira, l’autore presenta ai lettori l’amigdala, due strutture a forma di mandorla nel cervello che ci aiutano a moderare la rabbia e a riconoscere la rabbia nelle altre persone. In un passaggio particolarmente affascinante, descrive il MAOA gene, noto come gene del guerriero perché le persone con determinate mutazioni tendono ad essere aggressive e antisociali. I giudici sia negli Stati Uniti che in Italia hanno concesso condanne ridotte agli imputati che presentavano mutazioni nel virus MAOA gene, un esempio lampante dell’intersezione confusa tra genetica e sistema giudiziario. Nella speranza di una simile tregua, alcuni imputati sotto processo per omicidio vengono ora sottoposti a test genetici per verificare se anche loro sono predisposti alla violenza.

L’accidia, riflette l’autore, è una stranezza nell’elenco dei peccati capitali. “Dopo tutto, un po’ di pigrizia non è dannosa quanto l’ira, l’invidia o la lussuria”, spiega. Ma, come racconta nella storia di Becky e di suo marito Rhett, una completa mancanza di motivazione può essere devastante per i propri cari.

Becky e Rhett sono allevatori di bestiame le cui vite sono state sconvolte dalla malattia di Huntington. Dopo decenni di comportamento irregolare, il padre di Becky sviluppò i movimenti contorti caratteristici della condizione e gli fu diagnosticato. I test genetici hanno poi rivelato che anche Becky avrebbe sviluppato la condizione. Pochi anni dopo, la malattia iniziò a offuscare il suo senso di iniziativa, trasformandola da genitore impegnato e amorevole in individuo apatico ed emotivamente assente. “Prendevamo i bagagli per portare i bambini da qualche parte, e lei era seduta sul divano”, ricorda Rhett. “I miei figli avevano sette o otto anni e cercavano di capire come preparare la valigia.” Al momento della stesura del libro, Becky trascorreva la maggior parte delle sue giornate fissando il vuoto, priva sia della voglia che della capacità cognitiva di impegnarsi con il mondo che la circondava.

In un capitolo sulla lussuria, l’autore esamina la storia di un soldato dell’esercito britannico, che durante la seconda guerra mondiale fu colpito alla fronte al cervello e tornò a casa ossessionato dal parlare di sesso. Un altro soldato con una ferita simile è tornato a casa esibizionista, collezionando due arresti per essersi esposto in pubblico.

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Leschziner spiega come i lobi frontali del cervello aiutano a inibire gli impulsi sessuali e come danneggiarli può produrre un’ipersessualità flagrante che può far crollare anche le relazioni più solide. Continua concentrandosi sulle reti di rilevamento della dopamina nel cervello che promuovono un senso di piacere. Circa il 3% delle persone con malattia di Parkinson che assumono farmaci che aumentano i livelli di dopamina sperimentano un aumento degli impulsi sessuali. Al contrario, i farmaci antipsicotici che sottoregolano la dopamina possono diminuire il desiderio sessuale, un effetto collaterale che induce molte persone a interrompere l’assunzione dei farmaci, provocando una ricaduta della psicosi.

La scrittura dell’autore è nitida, chiara e abile mentre guida i lettori attraverso decenni di ricerca neurologica. La prima metà del libro è particolarmente forte, utilizzando storie straordinarie e scienze diverse per mostrare come le differenze neurologiche possano causare ira, golosità e lussuria. La seconda metà a volte è incentrata su individui il cui comportamento non ha un chiaro sostegno neurologico, ma le storie rimangono comunque commoventi.

Rivalutare il libero arbitrio

Fin dall’inizio, Leschziner riconosce che la sua definizione dei sette peccati capitali come cablati dalla biologia necessita di una rivalutazione del libero arbitrio. Nel 1964, racconta, due neuroscienziati chiesero a 12 volontari sani di svolgere centinaia di semplici attività, come tirare una corda o afferrare una palla, mentre erano collegati a una macchina per elettroencefalogramma (EEG) per rilevare le onde cerebrali. Un segnale elettrico appariva costantemente circa 1-1,5 secondi prima che i volontari muovessero i muscoli durante i compiti attivi, ma non prima dei movimenti passivi, come quando i neuroscienziati muovevano le dita di un partecipante per loro. Negli anni ’80, gli scienziati hanno dimostrato che questo segnale EEG inizia 200-300 millisecondi prima che una persona si renda conto di volersi muovere. Per alcuni ricercatori, questi esperimenti suggeriscono che le decisioni che riteniamo volitive siano in realtà preparate dal nostro cervello prima che ne siamo consapevoli, e che, quindi, “la nostra percezione di avere una scelta consapevole di agire è un grande inganno”, Leschziner. scrive.

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Tuttavia riconosce anche l’opinione dissenziente secondo cui siamo liberi di porre il veto agli impulsi che sorgono nel nostro cervello. Dati più recenti suggeriscono che i segnali elettrici in questione potrebbero addirittura essere artefatti dell’impostazione degli esperimenti e del tutto irrilevanti per la conversazione sul libero arbitrio. Oggi, il lavoro rimane più controverso che mai, fonte di rispetto e ira tra gli specialisti.

Alla fine Leschziner conclude – con una dose di umiltà – di sapere solo che le persone che ha incontrato mentre scriveva il suo libro hanno visto ridotto il loro libero arbitrio. Le storie dentro Sette peccati capitali rivelano che, almeno in alcuni casi, le persone hanno poco controllo sulle proprie azioni a causa di fattori quali la genetica, le differenze di sviluppo, i farmaci, il trauma cranico o una condizione neuropatologica. Dovremmo negare l’esistenza del libero arbitrio o dovremmo presumere di avere il controllo completo sulle nostre azioni? “Sospetto che la risposta su quale grado di responsabilità personale abbiamo sia nel mezzo”, decide Leschziner. Ha ragione e la sua onesta interpretazione dei fatti aggiunge valore a questo libro eccezionale.