Spirit Airlines ha dichiarato lunedì di aver presentato istanza di protezione dal fallimento e tenterà di riavviarsi mentre fatica a riprendersi dallo svenimento causato dalla pandemia nei viaggi e da un tentativo fallito di vendere la compagnia aerea a JetBlue.
Spirit, la più grande compagnia aerea a basso costo degli Stati Uniti, ha perso più di 2,5 miliardi di dollari dall’inizio del 2020 e dovrà affrontare incombenti pagamenti di debiti per un totale di oltre 1 miliardo di dollari nel prossimo anno.
Spirit ha affermato che si aspetta di operare normalmente mentre attraversa un processo di fallimento previsto dal Capitolo 11 e che i clienti possono continuare a prenotare e volare senza interruzioni.
Le azioni della Spirit, con sede a Miramar, in Florida, sono scese del 25% venerdì, dopo che il Wall Street Journal ha riferito che la compagnia aerea stava discutendo i termini di una possibile dichiarazione di fallimento con i suoi obbligazionisti. È stato solo l’ultimo di una serie di colpi che hanno fatto crollare il titolo del 97% dalla fine del 2018, quando Spirit stava ancora guadagnando.
Il CEO Ted Christie ha confermato ad agosto che Spirit stava parlando con i consulenti dei suoi obbligazionisti sulle prossime scadenze del debito. Ha definito le discussioni una priorità e ha affermato che la compagnia aerea sta cercando di ottenere il miglior accordo possibile il più rapidamente possibile.
“Le chiacchiere nel mercato su Spirit sono notevoli, ma non siamo distratti”, ha detto agli investitori durante una chiamata sugli utili. “Siamo concentrati sul rifinanziamento del nostro debito, sul miglioramento della nostra posizione di liquidità complessiva, sull’implementazione sul mercato del nostro nuovo prodotto ripensato e sulla crescita dei nostri programmi fedeltà”.
La gente vola ancora con la Spirit Airlines. Semplicemente non pagano così tanto.
Nei primi sei mesi di quest’anno, i passeggeri Spirit hanno volato il 2% in più rispetto allo stesso periodo dell’anno scorso. Tuttavia, pagano il 10% in meno per miglio e le entrate per miglio derivanti dalle tariffe sono diminuite di quasi il 20%, contribuendo all’inchiostro rosso di Spirit.
Non è una nuova tendenza. Spirit non è riuscita a tornare alla redditività quando la pandemia di coronavirus si è attenuata e i viaggi hanno registrato una ripresa. Ci sono diverse ragioni dietro la crisi.
I costi di Spirit, soprattutto per la manodopera, sono aumentati. Le più grandi compagnie aeree statunitensi hanno catturato alcuni dei clienti attenti al budget di Spirit offrendo il proprio marchio di biglietti semplici. E le tariffe per i viaggi di piacere negli Stati Uniti – il core business di Spirit – sono diminuite a causa dell’eccesso di nuovi voli.
Il segmento premium del mercato dei viaggi aerei è aumentato, mentre il tradizionale segmento senza fronzoli di Spirit è rimasto stagnante. Quindi quest’estate Spirit ha deciso di vendere tariffe bundle che includono un posto più grande, imbarco prioritario, bagagli gratuiti, servizio Internet, snack e bevande. Questo è un enorme cambiamento rispetto alla strategia di lunga data di Spirit di attirare i clienti con tariffe stracciate e costringerli a pagare un extra per cose come portare un bagaglio a mano o ordinare una bibita.
Con una mossa molto insolita, Spirit prevede di ridurre il suo programma da ottobre a dicembre di quasi il 20%, rispetto allo stesso periodo dell’anno scorso, cosa che secondo gli analisti dovrebbe aiutare a sostenere le tariffe. Ma ciò aiuterà i rivali più di quanto non aumenterà lo Spirito. Gli analisti di Deutsche Bank e Raymond James affermano che Frontier, JetBlue e Southwest trarrebbero maggiori benefici a causa della loro sovrapposizione con Spirit su molte rotte.
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Spirit è stata anche tormentata dalle necessarie riparazioni ai motori Pratt & Whitney, che stanno costringendo la compagnia aerea a mettere a terra dozzine dei suoi jet Airbus. Spirit ha citato il richiamo poiché ha licenziato i piloti.
La flotta di aerei è relativamente giovane, il che ha reso Spirit un interessante obiettivo di acquisizione.
Frontier Airlines ha tentato di fondersi con Spirit nel 2022, ma è stata superata da JetBlue. Tuttavia, il Dipartimento di Giustizia ha fatto causa per bloccare l’accordo da 3,8 miliardi di dollari, affermando che avrebbe fatto aumentare i prezzi per i clienti Spirit che dipendono da tariffe basse, e un giudice federale ha acconsentito a gennaio. JetBlue e Spirit abbandonarono la fusione due mesi dopo.
I fallimenti delle compagnie aeree statunitensi erano comuni negli anni ’90 e 2000, quando le compagnie aeree lottavano con una forte concorrenza, alti costi di manodopera e improvvisi picchi nel prezzo del carburante per aerei. PanAm, TWA, Northwest, Continental, United e Delta sono state travolte. Alcuni hanno liquidato, mentre altri hanno utilizzato leggi favorevoli per rinegoziare debiti come il noleggio di aerei e continuare a volare.
L’ultimo fallimento di una delle principali compagnie aeree statunitensi si è concluso quando American Airlines è uscita dalla protezione del Capitolo 11 e contemporaneamente si è fusa con US Airways nel dicembre 2013.
