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Il messaggio a Lee Carsley consisteva in due parole. Il messaggio da parte sua era più lungo. I grandi schermi alle due estremità di Wembley dopo aver battuto l’Irlanda mostravano i pensieri della FA, ma a cui sembrava fatto eco anche quello dell’Inghilterra: “Grazie”. Eppure, suggerì Carsley, l’addio potrebbe non essere per sempre.
Si ritirerà nell’ombra, dove un uomo senza pretese spesso sembra più a suo agio, per tornare al compito di basso profilo di gestire l’Under 21.
Ma Thomas Tuchel ha solo un contratto di 18 mesi. Carsley può sembrare l’anti-Tuchel, senza carisma né capacità di comunicazione, medagliere né incantesimi alla guida dei club dei superpoteri. Passa il testimone al tedesco, offrendosi di fargli un resoconto esaustivo, ma con rinnovata convinzione di poter essere il suo successore.
“Penso che abbia dato allo staff e a me la fiducia di poter svolgere il lavoro”, ha affermato. “Questa è la cosa più importante. Dubiti sempre di te stesso, se puoi farcela o no. Quel accenno di fragilità potrebbe non provenire da Tuchel. Carsley ha le qualità di un uomo qualunque, una normalità e una decenza fondamentale. I manager d’élite spesso non dubitano di se stessi. Non pubblicamente, comunque.
Carsley è diverso. “È dura e suppongo che ti abitui a quell’imbarazzo e a quel po’ di nervosismo”, ha detto. “Sono seduto a casa e penso costantemente al prossimo ritiro, alla prossima squadra e a chi sta giocando bene. Osservando costantemente la Grecia e l’Irlanda, osservando in modo malsano l’opposizione”.
Un regno provvisorio culminato nella sconfitta per 5-0 della Repubblica d’Irlanda è stato un viaggio nell’ignoto per un campione d’Europa, con l’Under 21, ma la cui unica precedente esperienza manageriale è arrivata come allenatore di Coventry e Birmingham.
“Sento decisamente di essere stato fuori dalla mia zona di comfort ma non oltre le mie capacità. Non ho mai avuto la sensazione di annegare o di lottare”, ha aggiunto. Se c’erano momenti in cui sembrava che si agitasse, era davanti al microfono, piuttosto che nell’area tecnica. Le sciocchezze sugli inni nazionali erano un corso accelerato nel circo inglese. Ci sono stati un paio di commenti mal giudicati durante la pausa di ottobre, ma la FA potrebbe aver lasciato Carsley a secco mentre reclutava Tuchel.
In campo, i guai di Carsley si limitarono a una partita. Una caratteristica del suo mandato è che praticamente ogni decisione ha dato i suoi frutti; tranne che nella sconfitta a Wembley, quando praticamente tutto, dalla selezione al sistema senza attaccanti, si è ritorto contro. “Voglio dire, sono ancora distrutto per la partita contro la Grecia in casa”, ha detto Carsley. “Anche se abbiamo vinto cinque partite su sei, penso subito alla partita che secondo me avremmo dovuto vincere a Wembley. È sicuramente un posto solitario in quella panchina quando non vinci a Wembley.
Eppure quella solitudine non spinse Carsley a fare ciò che era convenzionale. Omettere Harry Kane in Grecia ha dimostrato un’audacia che manca a molti giocatori. Il verdetto del capitano sulle sue sei partite da titolare è comunque “di prim’ordine”. Ci sono ragioni per sostenerlo. Due giocatori hanno segnato al primo tocco di partita: Ollie Watkins ad Atene, Jarrod Bowen da subentrato nel 5-0 dell’Irlanda.
Jack Grealish ha raddoppiato il suo conteggio di gol internazionali durante il regno di Carsley. Non era il solo a eccellere. Anthony Gordon potrebbe essere stato sottoutilizzato a Euro 2024. Ha iniziato cinque delle sei partite con il Carsley, segnando il suo primo gol con l’Inghilterra contro l’Irlanda. Trent Alexander-Arnold è stato nominato migliore in campo in tre delle sue quattro apparizioni. Rico Lewis ha fatto un passo avanti. Ciascuno era un modo in cui l’interim sembrava offrire un futuro come terzino oltre il pensionato Kieran Trippier e l’anziano Kyle Walker.
E Carsley ha debuttato otto volte, prendendo in prestito pesantemente dalla sua squadra Under 21 con qualche successo immediato. Due gol all’esordio, e se il colpo di testa di Taylor Harwood-Bellis contro l’Irlanda era una nota a piè di pagina, il glorioso gol di Curtis Jones in Grecia ha guarnito una prestazione di buon auspicio. La sicurezza del Liverpool alla base del centrocampo ha offerto nuove opzioni in una posizione problematica. Lo stesso ha fatto Angel Gomes, anche se il suo piccolo ruolo a novembre è stato una sorpresa.
Due degli altri nuovi arrivati hanno avuto un assist, nel caso di Morgan Gibbs-White, o due, per Noni Madueke, la cui immediatezza ha mostrato che l’Inghilterra può trarre vantaggio dagli attaccanti che correranno dietro la difesa. Morgan Rogers ha contribuito al secondo gol in Grecia mentre Tino Livramento ha avuto un ruolo nel tiro al volo di Gordon contro l’Irlanda e lui e Lewis Hall sono altri modi in cui Carsley potrebbe lasciare un’eredità. “Il vantaggio sarebbe che abbiamo aumentato il pool di giocatori”, ha detto.
Ha una mentalità più offensiva di Gareth Southgate. Era più di un semplice candidato alla continuità. “Abbiamo provato a cambiare le cose”, ha spiegato. “Abbiamo provato a cambiare, adattare o spostare lo stile, il modo in cui giochiamo, il controllo, la quantità di possesso palla che abbiamo e le occasioni che creiamo”.
Tutto ciò potrebbe dare a Tuchel molto da considerare. Novembre avrebbe potuto essere un campo sprecato, in attesa del prossimo allenatore. Carsley l’ha trasformato in qualcosa, da aggiungere alle prove che presenterà. “Sto cercando di mettere insieme un debriefing su tutti e tre i campi”, ha detto. “Metterò insieme un documento, poi, si spera, lo incontrerò e gli presenterò ciò che pensiamo e ciò che abbiamo scoperto.”
Forse l’Inghilterra ha trovato un giocatore o due. E tra gli elogi del CEO della FA Mark Bullingham per Carsley, c’è la possibilità che abbiano trovato il loro prossimo allenatore.
