I ricercatori di tutto il mondo sono finanziati dal National Institutes of Health.Credito: Saul Loeb/AFP tramite Getty
I ricercatori in tutto il mondo che sono finanziati dal National Institutes of Health (NIH) degli Stati Uniti – il più grande finanziatore mondiale della ricerca biomedica – stanno affrontando incertezza sul futuro delle loro sovvenzioni, dopo che l’amministrazione del presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha seminato tumulti presso l’agenzia.
Gli scienziati di dozzine di paesi ricevono sovvenzioni dal NIH, che eroga circa 47 miliardi di dollari in finanziamenti ogni anno per la scienza in settori come il cancro e le malattie infettive. Sebbene il finanziamento internazionale non sembri essere specificamente minacciato dalle ultime modifiche alla politica NIH, alcuni ricercatori all’estero affermano che le preoccupazioni per il futuro dei finanziamenti dell’agenzia li hanno spinti a cercare sostegno da altre fonti.
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“Lo sforzo di ricerca globale è enormemente complesso e enormemente interdipendente, e se gran parte di esso inizia a sputtering, il tutto rallenta”, afferma Ethan Scott, neuroscienziato dell’Università di Melbourne in Australia, che è un investigatore principale su un NIH Grant. “È difficile sopravvalutare il grado in cui la NIH statunitense è uno dei principali motori alla base della ricerca biomedica globale.”
Sovvenzioni congelate
Nell’ambito degli sforzi per ridurre la spesa e la burocrazia del governo degli Stati Uniti, l’amministrazione Trump ha implementato politiche che congelano il finanziamento NIH e le revisioni di concessione. Questo mese, il NIH ha dichiarato che avrebbe tagliato i finanziamenti per i costi indiretti, che pagano per necessità come l’elettricità e la rimozione dei rifiuti presso gli istituti di ricerca statunitensi. Ha proposto di ridurre il tasso da una media di circa il 40% al 15% dei premi di sovvenzione, sebbene la politica stia affrontando una sfida legale.
Sul suo sito Web, la NIH elenca 811 sovvenzioni a squadre internazionali in oltre 60 paesi, insieme per oltre 340 milioni di dollari. Le nazioni con il maggior numero di premi sono il Sudafrica, il Canada e il Regno Unito. Le dimensioni delle sovvenzioni vanno da qualche migliaio di dollari a $ 7 milioni.
Gli sviluppi politici “proiettano un’ombra attraverso la pianificazione futura”, in particolare per le collaborazioni internazionali che coinvolgono la ricerca interdisciplinare, afferma Scott, la cui sovvenzione esamina come il cervello del pesce zebra (DANIO RERIO) elabora informazioni visive e uditive. Il NIH ha “una politica molto generosa e dall’aspetto esterno” dei finanziamenti per i ricercatori all’estero, fondata su una filosofia di ampliamento delle conoscenze e di avanzamento della ricerca medica, afferma. “L’incertezza che si presenta per i ricercatori internazionali è se il NIH prenderà in considerazione la possibilità di continuare a inviare denaro all’estero”.
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Collaborazioni internazionali
Un ricercatore in Australia che utilizza tecniche genomiche per studiare l’equità sanitaria e il cancro alla prostata ha trascorso le vacanze di Natale a candidarsi per sovvenzioni non statunitensi come backup per i milioni di dollari che ricevono dal Dipartimento della Difesa della NIH e degli Stati Uniti. Il ricercatore, che ha chiesto di rimanere anonimo a causa delle paure per il futuro del loro progetto, afferma che la collaborazione coinvolge circa 50 membri del personale di ricerca in Australia, negli Stati Uniti e in diversi paesi africani, tra gli altri. “Quest’anno dovevo fare una pausa e divertirmi a fare ricerche”, dicono. “Invece di fare una pausa, ho appena scritto ogni concessione che posso” – per il finanziamento di agenzie in paesi tra cui l’Australia e il Regno Unito – “Ovunque tranne l’America”.
Lo scienziato afferma che la richiesta di altre sovvenzioni potrebbe rendere più competitivi quei pool di applicazioni.
