Qualche istante dopo aver segnato uno dei gol più iconici nella storia della NWSL nella partita più importante della sua squadra fino ad oggi, Marta, attaccante dell’Orlando Pride, strinse il pugno e lanciò un urlo appassionato prima di battersi il petto e poi, con due pollici, indicare il famoso No 10 sul retro della sua maglia viola.
Anche a 38 anni, la sei volte giocatrice mondiale dell’anno era ancora la stella ultraterrena che faceva cadere a terra impotenti i difensori mentre gesticolava in senso figurato: “Non ti sei divertito!?”
Marta stava festeggiando quello che si è rivelato essere il gol decisivo della vittoria in semifinale per 3-2 della testa di serie Pride sulla testa di serie n. 4 Kansas City Current domenica all’Inter&Co Stadium di Orlando per scandire la semifinale di playoff più avvincente che la NWSL abbia mai visto. .
Ora, le due migliori squadre del campionato si affronteranno nella finale sabato a Kansas City, Missouri, dove il Pride affronterà la testa di serie numero 2 Washington Spirit. Tutto in questa postseason della NWSL è stato divertente e si è discostato dalle norme imprevedibili del campionato.
La testa di serie più alta ha vinto tutte le partite dei playoff, una statistica ovvia nel vuoto ma un fatto scioccante per un campionato il cui marchio non ufficiale è il caos. Quando Orlando e Washington si incontreranno sabato, segnerà la prima volta dal 2019 che le prime due teste di serie raggiungeranno la finale. È anche la prima volta che il vincitore dello Scudetto raggiunge la finale in cinque anni.
Dopo aver ottenuto la storica parità nel 2023 – una stagione in cui il primo e l’ultimo posto erano separati da soli 13 punti e la testa di serie n. 6 vinse il titolo – quest’anno ha riguardato le stelle e il livello individuale e di squadra. Le prime quattro squadre erano in una classe a parte, con il quarto posto di Kansas City Current che ha concluso con 16 punti sopra il quinto posto di North Carolina Courage. Orlando ha concluso con 40 punti sopra lo Houston Dash, ultimo classificato.
Tutte e quattro le teste di serie sono avanzate nel turno di apertura dei playoff, che ha portato a un’incredibile semifinale in cui i margini erano sottili. Sabato Washington ha eliminato il NJ/NY Gotham FC ai calci di rigore grazie alla tripla parata del portiere dello Spirit Aubrey Kingsbury. Orlando è riuscito a sopravvivere a un assalto di Kansas City in 19 minuti di recupero.
Ciascuno dei vincitori del fine settimana ha fatto ricorso alle proprie forze per prevalere: The Spirit si è mobilitato per un pareggio nei tempi di recupero del secondo tempo su una combinazione tra due debuttanti – Makenna Morris e Hal Hershfelt – per recuperare in ritardo la partita, come hanno fatto così tante volte quest’anno.
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Aubrey Kingsbury effettua tre parate PK per mandare Spirit alla finale della NWSL
Aubrey Kingsbury para tutti e tre i tiri durante i calci di rigore per inviare il Washington Spirit alla finale della NWSL.
I giocatori di ruolo di Orlando hanno apportato enormi cambiamenti – inclusa la sconosciuta Haley McCutcheon, che ha segnato nella sua seconda partita consecutiva di playoff – mentre Marta e l’attaccante Barbra Banda hanno segnato gol memorabili.
Parlando prima della semifinale di domenica di ciò che potrebbe separare due delle migliori squadre che il campionato abbia mai visto, l’allenatore di Kansas City Vlatko Andonovski ha detto che la partita probabilmente arriverà a un momento brillante. Aveva ragione, anche se si trattava di momenti, al plurale.
Lo stesso si può dire ora del campionato di sabato, che senza esagerazioni potrebbe essere il più atteso nella storia del campionato.
Orlando ha stabilito un record di punti in campionato (60) ed entrambe le squadre hanno concluso la stagione regolare con 18 vittorie, anche un record in campionato. Entrambe le squadre presentano stelle globali, guidate dall’attaccante della nazionale statunitense Trinity Rodman per lo Spirit, e ogni squadra ha una quantità ridicola di profondità nel roster.
La battaglia a centrocampo sarà una battaglia, con Hershfelt che pattuglia da un’area profonda per lo Spirito e McCutcheon e Angelina che la contrastano per Orlando.
Banda – e, come ha ricordato ancora una volta al mondo domenica, Marta – possono cambiare una partita da soli, ma anche Rodman, che ha fornito l’assist vincente ai supplementari come esordiente nella finale del 2021, quando lo Spirit ha vinto il loro unico trofeo fino ad oggi.
Le zone larghe potrebbero decidere il vincitore sabato, come in parte è successo durante le semifinali. Entrambi i gol prima dei calci di rigore nella semifinale Gotham-Spirit sono arrivati sulla scia della brillantezza individuale sulla fascia.
Il Pride ha rinunciato a un gol iniziale a Kansas City domenica in un momento di transizione che si è concluso con l’attuale attaccante Michelle Cooper che è arrivata sulla linea di fondo sulla fascia destra e ha attraversato la palla a Debinha per il traguardo. Orlando ha risposto rapidamente quando McCutcheon ha reindirizzato un cross dell’esterno Ally Watt, che ha valutato uno contro uno l’attuale difensore esordiente Ellie Wheeler nel canale destro.
Aspettatevi che la finale di sabato sia una partita a scacchi tra due dei migliori allenatori del campionato, arrivati a questo momento ciascuno su due strade completamente diverse.
L’allenatore dello Spirit Jonatan Giráldez ha lasciato la gloria del Barcellona, che ha portato ai due ultimi titoli europei, per affrontare la sfida della NWSL a partire da metà stagione. Ha tirato le fila giuste anche affrontando i crescenti infortuni, compresi i problemi di fine stagione per tre titolari.
L’allenatore del Pride Seb Hines ha giocato per il club MLS di Orlando prima di diventare assistente attraverso tre diversi regimi di allenatore del Pride. È subentrato ad interim nel 2022 mentre il Pride era a un altro punto basso e ha trasformato un club senza speranza in una squadra difficile da battere e, per la prima volta dopo anni, un posto in cui i giocatori volevano essere. Hines è stoico; Giráldez ha il cuore in mano, o almeno lo ha fatto in una semifinale turbolenta e allegra.
Pride e Spirit sono stati separati da soli quattro punti nella stagione regolare. Orlando ha conquistato lo NWSL Shield a ottobre con una vittoria casalinga per 2-0 contro una squadra Spirit impoverita da infortuni (a cui si è aggiunto il centrocampista e capitano Andi Sullivan che si è strappato il legamento crociato anteriore in quella partita). Anche quella giornata Marta fece la differenza, segnando il gol della vittoria su rigore.
In seguito, è scoppiata in lacrime mentre celebrava il suo primo trofeo per club nazionale statunitense da quando ha vinto il titolo del 2011 in un campionato ormai defunto.
“Sono rimasta qui perché voglio fare la storia con questa squadra”, ha detto Marta dopo la vittoria dello Scudo il 6 ottobre. “E poi l’abbiamo fatto stasera, e poi andremo di più”.
Come ha detto Hines dopo la vittoria in semifinale di domenica, Pride e Spirit sono state le due squadre migliori quest’anno e meritano di arrivare in finale. Ognuno di loro lo ha dimostrato ancora una volta in semifinale, arrivando da dietro e sfruttando tutta la profondità e il potere delle stelle nei rispettivi roster.
Sabato si incontreranno di nuovo in una lotta dei pesi massimi che probabilmente sarà decisa da alcuni momenti di brillantezza. Se anche un minimo di energia dai playoff viene portata in quella partita, sarà garantito il divertimento.
