Organizzazione dell’aria
Carl Zimmer
Dutton, $ 32
Il 10 marzo 2020, 61 membri del coro hanno provato in una sala della chiesa nella contea di Skagit, Wash. Mentre cantavano, un germe microscopico si diffuse nell’aria. Prima della fine del mese, 58 membri erano infetti e cinque si sono ammalati gravemente. Attraverso gli Stati Uniti, il virus ha provocato il caos. Nel giro di poche settimane, migliaia di persone sono morte, le scuole e le imprese hanno chiuso e 700.000 persone hanno perso il lavoro.
Molti scienziati hanno stabilito nel 2020 che il coronavirus si è diffuso nell’aria, ma ci vorrebbero più le agenzie di sanità pubblica per riconoscerlo. L’evento superspreader della contea di Skagit ha aiutato l’Organizzazione mondiale della sanità e i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie per considerare la trasmissione aerea di Covid-19. Ma fino ad oggi, alcuni scienziati credono che il ritardo nel chiamare il virus è stato un errore, uno che ha bloccato misure di salute pubblica vitale e ha permesso alla malattia di diffondersi più velocemente. Nel suo nuovo libro, Organizzazione dell’ariaIl giornalista scientifico Carl Zimmer radica l ‘”errore” in passato di un campo storicamente trascurato: l’aerobiologia o la scienza della vita nell’aria.
Zimmer inizia la sua cronaca nel XIX secolo con la cima di Louis Pasteur su un ghiacciaio imponente nelle Alpi francesi. Come parte di un grande esperimento, il microbiologo inclinò una camera di vetro verso il cielo, conquistò la vita e dimostrava che i germi microscopici fluttuavano in aria. La scoperta di Pasteur ha ispirato generazioni di scienziati a cercare la vita aviotrasportata da soli, tra cui il patologo Fred Meier, che ha bloccato i piatti di Petri da vari aerei e alla fine hanno chiamato il campo.
Attraverso le storie di Pasteur, Meier e dozzine di altri scienziati, Zimmer intreccia perfettamente secoli di scienza dell’aerobiologia. Usumizza riccamente i personaggi con onestà e complessità, evidenziando contemporaneamente i venerati pubblicamente e gli sconosciuti. Il suo linguaggio pithy, incisivi e accessibili dà vita a esperimenti glamour, come quelli condotti da palloncini ad aria calda, nonché quelli che non si assumono corrono negli scantinati universitari.
Ma l’aerobiologia è più che joyrides carica di scienze attraverso il cielo. Il campo è stato impantanato nei momenti più bui dell’umanità, che Zimmer porta fuori dalle ombre e nella luce. Gli aerobiologi erano fondamentali per i dibattiti su come si diffondono malattie potenzialmente letali come la morte nera, il colera e la tubercolosi. E mentre alcuni scienziati hanno lavorato per combattere le infezioni a volo, altri si sono impegnati a crearle, scrive Zimmer. Durante la seconda guerra mondiale, gli Stati Uniti erano uno dei numerosi paesi a creare armi biologiche. Alcuni ricercatori statunitensi hanno contribuito a costruire un arsenale di germi e spore mortali da usare potenzialmente contro i nemici della nazione. Per anni dopo la guerra, l’aerobiologia rimase avvolta dalla segretezza e fu in gran parte ignorata dai funzionari della sanità pubblica. Non è stato fino a Covid-19 che questo ha iniziato a cambiare.
I lettori terminano il libro con una migliore comprensione di come la vita alta può volare e quanto è arrivata la conoscenza pubblica dell’aerobiologia. È un promemoria che le attuali decisioni che gli umani prendono per quanto riguarda la vita nell’aria sono informate da una storia profonda. Zimmer conclude la sua cronaca con una visione della coesistenza armoniosa con la vita che pullula nell’atmosfera: “Finché ci sarà la vita sulla terra, volerà e fintanto che siamo qui, respireremo”.
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