Se il numero di urla sulla fotocamera è un’indicazione, il primo incontro di Kim Kardashian con epigenetica è stato emozionante.
La star della realtà della realtà e la sua famiglia hanno urlato e strillato nel finale di stagione di I Kardashian A Los Angeles, in California, lo scorso luglio, mentre hanno appreso ciascuno i risultati di un esame del sangue commerciale che presumibilmente ha valutato le loro “età biologiche”. Sebbene Kardashian avesse 43 anni, il posizionamento di marcatori chimici sul suo DNA-il suo “profilo epigenetico”-corrispondeva a quello di un 34enne, secondo il test. Il suo corpo, inoltre, invecchiava il 18% più lentamente della maggior parte delle persone della sua età.
“Dovresti darti una pacca sulla spalla”, ha detto Matthew Dawson mentre trasmetteva i risultati. (Dawson è amministratore delegato di Trudiagnostic a Lexington, nel Kentucky, la società che vende il test.)
Dall’altro lato del paese, il neuropsicologo Terrie Moffitt afferma di essere “mortificata” quando ha visto il segmento. Moffitt, che lavora alla Duke University di Durham, nella Carolina del Nord, aveva trascorso decenni con i suoi colleghi a raccogliere dati da circa 1.000 persone per creare la base per uno dei test forniti da Trudiagnostic. Aveva sperato che il suo lavoro potesse un giorno informare le decisioni mediche o fornire un modo ai ricercatori di valutare se un trattamento anti-invecchiamento abbia un effetto positivo sulla salute. Una acrobazia in uno spettacolo di realtà-TV non era il tipo di pubblicità a cui mirava. “Ho uno snob sulla reality TV”, aggiunge.
Gli integratori omega-3 sono lenti l’invecchiamento biologico
I sentimenti contrastanti di entusiasmo e apprensione erano comuni tra i ricercatori che parlavano Natura Informazioni sugli sforzi per sviluppare test che misurano l’impatto dell’invecchiamento sul corpo. Con i soldi che si riversano sul campo e un livello senza precedenti di attenzione pubblica ed eccitazione, gli scienziati stanno pubblicando un flusso costante di documenti su modi per misurare la rapidità con cui il corpo di una persona sta diminuendo. Molte delle misure guardano i segni chimici sul DNA noto come metilazione o proteine o metaboliti che si possono trovare nel sangue. Questi marcatori biologici, o biomarcatori, potrebbero rivelarsi incredibilmente utili nell’ambito dei fiorenti sforzi per sviluppare farmaci e altre terapie che prevederebbero gli effetti negativi dell’invecchiamento e aumenterebbero ciò che i gerontologi chiamano la durata sana.
Spesso, tuttavia, i risultati dei test che usano questi biomarcatori vengono interpretati e presentati senza una piena resa dei conti delle incertezze che li affliggono. È un problema non solo per i test commerciali, ma anche per articoli mediatici e persino pubblicazioni scientifiche. “C’è molta confusione”, afferma Brian Chen, epidemiologo molecolare presso il California Pacific Medical Center Research Institute di San Francisco. “Ho visto, nel mondo accademico, gli scienziati che cercano di promuovere e ha pubblicizzato la ricerca biologica e l’invecchiamento in generale per generare più interesse e finanziamenti”.
Chen e altri si preoccupano del rischio di aspettative elevate mentre gli scienziati assumono il lungo e arduo compito di convalidare questi test. “È difficile sapere se alla fine o meno questo genere di cose sarà positivo o negativo per il campo”, afferma Matt Kaeberlein, amministratore delegato di Optispan, una società di tecnologia sanitaria a Tukwila, Washington. “Se perdi la tua reputazione, è difficile tornare indietro.”
Tempo di marcatura
Per il momento, il campo è in fiamme. Nel dicembre 2024, la US Advanced Research Projects Agency for Health ha annunciato un programma per sviluppare e convalidare i biomarcatori dell’invecchiamento. Hevolution Foundation, un ente di beneficenza a Riyadh, ha investito 400 milioni di dollari in ricerca Healthspan. E gli organizzatori di Xprize Healthspan-una competizione per trovare trattamenti per le condizioni associati all’invecchiamento-stanno pianificando una concorrenza globale di 7 anni, da 101 milioni di dollari dedicata al miglioramento di Healthspan.
Esiste già un smorgasbord di test per valutare l’invecchiamento. Il genetista Steve Horvath, ora presso Altos Labs a Cambridge, nel Regno Unito, ha sviluppato uno dei primi orologi epigenetici più di un decennio fa1. Ha analizzato i dati da 7.800 campioni al catalogo quali siti nel genoma sono stati etichettati con gruppi metilici, una modifica chimica al DNA che aiuta a regolare l’espressione dei geni. Ha quindi alimentato questi dati, insieme alle età dei partecipanti allo studio, in un algoritmo di apprendimento automatico. L’algoritmo ha prodotto una raccolta di 353 siti di metilazione che, presi insieme, erano correlati con le età cronologiche dei partecipanti. Alcuni di questi siti erano più metilati con l’età; Altri erano meno.
Quei marcatori sono diventati la base per un test che può prevedere l’età cronologica di una persona con notevole precisione, afferma Chen, che ha lavorato con Horvath. Ma il test non è stato così bravo a prevedere per quanto tempo una persona potrebbe aspettarsi di rimanere sana o quando potrebbe morire.
Quindi, il team di Horvath e altri hanno iniziato a costruire nuovi test, alla ricerca di siti di metilazione correlati con altre misure legate all’età e alla salute, come la conta delle cellule bianche, la quantità di glucosio nel sangue e i livelli di una proteina che funge da indicatore per l’infiammazione2. Questa volta, l’obiettivo era creare un orologio che riflettesse il tempo di una persona a morte, piuttosto che semplicemente il numero di anni vissuti.
La gravidanza fa avanzare la tua età “biologica”, ma il parto torna indietro
Un’età più giovane basata su questo test tendeva ad associare una varietà di fattori di vita, tra cui un reddito elevato e una dieta ricca di frutta e verdura. Un punteggio di età avanzata era associato a fattori come il fumo di sigaretta o il rischio di malattie cardiache, tra gli altri disturbi.
Moffitt e i suoi colleghi hanno fatto un ulteriore passo avanti, tornando allo stesso studio partecipanti ogni pochi anni per raccogliere un nuovo giro di dati sulla salute3. Ciò ha permesso loro di creare un test epigenetico che ha valutato il tasso alla quale l’età abbia un impatto sul corpo, piuttosto che un numero statico. “Sta catturando la lenta e graduale progressione del declino biologico”, afferma Moffitt.
La biologia alla base di questi test, tuttavia, rimane un enigma. Non esiste un chiaro meccanismo che collega i modelli di metilazione misurati nei test con cambiamenti nella salute di una persona: i modelli sono semplicemente correlazioni pescate da grandi set di dati, senza una causa ovvia. “Perché la metilazione è salita e cosa è andato storto?” chiede Horvath. “Cosa significa?”
Altri tipi di test possono fornire un collegamento più chiaro ai meccanismi. Quelli che misurano i cambiamenti nell’abbondanza di alcune proteine o nei prodotti chimici del metabolismo consentono ai ricercatori di trarre conclusioni su ciò che ha innescato il cambiamento. “Questo è il motivo per cui ho scelto la metabolomica”, afferma Eline Slagoom, un epidemiologo molecolare presso il Leiden University Medical Center nei Paesi Bassi, riferendosi a test che cercano di esaminare tutti i metaboliti in un organismo o tessuto. “Quando abbiamo un indicatore, capiamo anche un po ‘di perché è importante: è un marcatore di infiammazione, un marcatore lipidico? È correlato al glucosio? “
Slagoom e i suoi colleghi hanno creato un test chiamato MetaboHealth, che si basa su 14 metaboliti trovati nel sangue che sono correlati alla probabilità di morte per malattia4. Altri si sono rivolti a test basati su proteine: un team guidato da ricercatori del Regno Unito ne ha sviluppato uno utilizzando dati di oltre 45.000 persone che misurano i livelli di circa 200 proteine nel sangue5.
Tornando il tempo indietro con orologi epigenetici
Per ora, tuttavia, alcuni ricercatori stanno rinunciando ai biomarcatori molecolari nei loro studi clinici. Le terapie, gli interventi o le modifiche allo stile di vita volte a estendere la durata della vita sana di una persona devono avere un beneficio misurabile, afferma Jamie Justice, un gerontologo di Grand Junction, in Colorado, che è vicepresidente esecutivo della salute presso la Xprize Foundation a Culver City, in California. “Quando parliamo di quel vantaggio, stiamo parlando del modo in cui una persona funziona, si sente o sopravvive” – non semplicemente la composizione chimica del loro DNA, dice. Le terapie sperimentali testate nel programma Xprize HealthSpan non saranno valutate sulla base dei test epigenetici. Invece, la competizione si concentrerà su fattori come la forza muscolare e la cognizione, nonché i test per la funzione immunitaria.
Il premio sarà strutturato in modo che i team raccolgano dati e campioni in modo standardizzato. La giustizia spera anche di raccogliere fondi per una competizione in cui i team sviluppano e testare altri biomarcatori utilizzando tali dati. “Adoro i biomarcatori”, dice. “Li amo e li odio, perché so quanto sia difficile farne uno sviluppato.”
Alla ricerca di convalida
I ricercatori a volte indietreggiano quando imparano quanto lavoro serve per vetificare completamente un biomarcatore in modo che possa essere utilizzato negli studi clinici, afferma Mahdi Moqri, biologo computazionale presso la Harvard Medical School di Boston, nel Massachusetts. Tali test devono essere studiati ripetutamente in una varietà di popolazioni e nelle condizioni specifiche in cui verranno utilizzati in clinica. Un biomarcatore dell’invecchiamento che si basa sui dati delle persone sulla quarantina e negli anni Cinquanta, ad esempio, potrebbe avere poca rilevanza per un fragile 80enne che ha molteplici condizioni di salute, afferma Slagboom. “Abbiamo la tendenza a provare a vendere quanto sia prezioso il nostro marcatore”, afferma. “Ma prezioso per quale scopo?”
L’hype che circonda l’invecchiamento ha anche creato una falsa impressione di quanto ben testati i marcatori siano stati in diverse popolazioni o in contesti diversi, afferma Moqri. Sebbene in una vasta gamma di studi epigenetici-clock siano stati utilizzati in una vasta gamma di studi, in genere non sono stati sufficientemente validati per l’uso come esiti primari negli studi clinici, afferma. “Anche coloro che eseguono studi clinici, pensano che questi biomarcatori siano più avanzati di quanto non siano in realtà”, afferma.
C’è anche disaccordo sul campo su ciò che gli orologi misurano davvero. Nonostante i frequenti riferimenti a “età biologica” sia nei media che negli articoli scientifici, uno studio del 2024 ha trovato scarso accordo nella comunità su ciò che il termine significa6. In un sondaggio di oltre 100 partecipanti a una conferenza scientifica sulla ricerca sull’invecchiamento, circa il 30% ha definito l’invecchiamento come la perdita di funzione che deriva dal tempo. Altre definizioni includevano l’accumulo di danni con il tempo; una fase di sviluppo; e un aumento della disabilità e della morte. “La definizione dell’età biologica è un argomento permaloso in sé”, afferma Marije Sluiskes, biostatistica presso il Leiden University Medical Center.
