Gli scienziati della prima carriera temono che le loro possibilità di fare una vita nella scena della ricerca americana stiano scivolando via. Credito: Karen Ducey/Getty
Il primo della sua famiglia ad andare all’università, Suzanne Auttrey si è spinta all’orlo che insegue una carriera accademica. Ora è assistente professore presso la Northern Illinois University di DeKalb e si diletta nell’insegnamento della geologia ad altri studenti universitari di prima generazione. “So in prima persona che una laurea non cambia solo la loro vita”, afferma Autrey. “Cambia la vita delle loro famiglie.”
Ora, come alcuni altri scienziati delle prime carni negli Stati Uniti, Autrey sente il suo sogno di una carriera di ricerca che scivola via. La ticchetta del suo orologio di possesso fa eco alle orecchie mentre controlla e ricontrolla lo stato di due domande di sovvenzione cruciali. Entrambi sono bloccati presso la National Science Foundation degli Stati Uniti, un’agenzia che affronta la prospettiva di grandi tagli al bilancio. Non può fare le ricerche necessarie per sostenere la sua offerta di mandato senza quelle sovvenzioni. “Sono morto in acqua se non riesco a prenderne uno”, dice.
Rivelato: le sovvenzioni per la ricerca NIH sono ancora congelate nonostante le cause che sfidano l’ordine di Trump
Dopo un mese di ripetute minacce ai finanziamenti scientifici statunitensi, molti ricercatori come Autrey temono per la loro carriera. Questi scienziati sono particolarmente vulnerabili: studenti laureati, postdoc e scienziati che stanno appena iniziando i propri laboratori sono i ricercatori che hanno più probabilità di vivere l’assegno di pagamento per pagare, la maggior parte delle sovvenzioni federali per il loro reddito e meno probabilità di avere sicurezza del lavoro. Alcuni stanno pensando di cambiare lavoro, lasciare il paese o abbandonare del tutto la ricerca.
“L’interruzione e l’incertezza sono nemiche della scienza”, afferma Donna Ginther, economista dell’Università del Kansas a Lawrence. E quando l’interruzione e l’incertezza sciopero, aggiunge: “Le persone che perdono il lavoro sono studenti e postdoc”.
Se ciò accade ora, la scienza negli Stati Uniti potrebbe subire il proprio cambiamento generazionale, dice: “Gli scienziati della carriera sono il futuro”.
Prospettive diminuite
Durante il suo caotico primo mese, l’amministrazione del presidente degli Stati Uniti Donald Trump si è trasferita per ridurre fortemente i finanziamenti federali per la ricerca. Alcune delle modifiche dell’amministrazione, come il congelamento dei fondi di ricerca e la riduzione del rimborso per i costi generali delle sovvenzioni federali, sono state temporaneamente bloccate dai tribunali. Ma la spinta dell’amministrazione a ridurre le dimensioni del governo è chiara e molti ricercatori temono che il sistema di sostegno federale su cui sono venuti a fare affidamento sia erodi.
Il caos esplode nella scienza degli Stati Uniti mentre il team di Trump dichiara il congelamento delle sovvenzioni federali
La loro ansia era in mostra a una protesta a Washington DC il 19 febbraio, quando circa 250 studenti laureati, ricercatori post -dottorato e tecnici di ricerca si sono riuniti al di fuori del Dipartimento della salute e dei servizi umani degli Stati Uniti per protestare contro il caos scatenato da licenziamenti di massa, cambiamenti di leadership e promette di tagli al bilancio alle agenzie federali. “La scorsa settimana mi ha invecchiato un anno”, afferma Alexander Jordan Lara, ricercatore presso il National Institute of Dental and Craniofacial Research, una parte del National Institutes of Health (NIH) a Bethesda, nel Maryland. La carriera di Lara è in limbo dopo che il suo principale investigatore, uno scienziato NIH di alto rango, si è ritirato bruscamente l’11 febbraio tra le turbolenze create dalle direttive della squadra di Trump, lasciando il destino del laboratorio e i suoi membri in onda.
Quella paura si irradia oltre i dipendenti delle agenzie federali. All’Università del Maryland a College Park, una sovvenzione della diversità NIH paga lo stipendio dell’Haroon Popal Postdoc. Popal si conta fortunato: lo stipendio di quest’anno è già stato assegnato. Ma l’amministrazione Trump ha minacciato qualsiasi finanziamento che rientra nella rubrica della diversità, delle iniziative di equità e inclusione (DEI) e Popal non conta su di essere pagato il prossimo anno. Ora sta cercando altri lavori, in particolare nessuno che non si basa sui fondi federali, anche se ciò significa lasciare la scienza. “Adoro le mie ricerche”, dice, “ma non posso permettermi di perdere un assegno di paga”.
Di fronte a quell’incertezza, alcuni giovani scienziati potrebbero scegliere di lasciare il paese piuttosto che lasciare la scienza, afferma Ginther. Ma gli Stati Uniti hanno sfornato più di 34.000 laureati in scienze nel 2023. Non tutti sceglieranno di rimanere in scienze, ma non è chiaro se quelli che fanno e cercano di lasciare gli Stati Uniti potrebbero essere assorbiti da altri paesi. “Non so che l’impresa scientifica del mondo possa assorbire la potenziale perdita di talenti che stiamo creando negli Stati Uniti”, afferma Ginther.
Allluttura
Gli Stati Uniti hanno attirato da tempo talenti scientifici da tutto il mondo. Solo poche settimane fa, Adam Pavlinek, neuroscienziato dello sviluppo presso il King’s College di Londra, aveva programmato di avviare un postdoc in un laboratorio NIH alla fine di quest’anno. Ora, tiene traccia dei recenti licenziamenti presso le agenzie federali e aspetta di conoscere il destino della squadra che aveva sperato di unirsi.
L’aumento di pagamento NIH per i postdoc e gli studenti di dottorato potrebbero avere un effetto a catena degli Stati Uniti
