Babita Paudel viaggia in Nepal per raccogliere campioni di terreno in regioni ad alta quota come Annapurna e per organizzare seminari per lo sviluppo professionale delle scienziate.Credito: Rajaram Khang
Durante il suo dottorato di ricerca presso il Corea Polar Research Institute di Incheon, in Corea del Sud, la biochimica Babita Paudel ha studiato composti antiossidanti di licheni e muschi che prosperano in Antartide. Al ritorno nel suo paese d’origine, in Nepal, si spostò nello studio delle molecole prodotte da microbi ad alta quota e piante medicinali trovate lì. Ha co-fondato il Center for Natural and Applied Sciences (CENAS) a Kathmandu, dove studia gruppi di batteri chiamati actinomiceti, noti per produrre composti con attività antimicrobica. Per isolare questi batteri, il suo team ha raccolto campioni di terreno da ambienti estremi, compresi i campi base del Monte Everest e Annapurna, alla ricerca di potenziali prodotti per combattere i patogeni resistenti a multidrug.
Oltre alla sua ricerca, Paudel conduce gli sforzi per aumentare il numero di donne nelle carriere scientifiche, tecnologiche, ingegneristiche e matematiche (STEM) in Nepal. Supportata dalla Fondazione Alexander Von Humboldt in Germania, le sue donne nel team di STEM Nepal viaggiano in tutto il paese per condurre una formazione per la costruzione di capacità per donne prime e centrali. Il team organizza sessioni sulla scrittura accademica, costruzione di CVS, reti professionali e proposte di sovvenzione. Inoltre, ha creato le donne del Nepal nel database Nepal STEM, elencando circa 650 ricercatori femminili. L’iniziativa ha collegato circa 3.200 donne interessate alle carriere STEM. Paudel ha parlato Natura A proposito di ciò che l’ha ispirata a prendere le redini di questo progetto a livello nazionale.
Qual è la grande passione che ti ha spinto come scienziato?
Ciò che mi spinge ad aiutare le studentesse a prosperare alla mia università ugandese
Non era un evento singolare. Fin dall’inizio, la mia passione è stata alimentata da un forte supporto familiare. Mio padre era il preside di una scuola secondaria pubblica. Ero uno studente brillante e avevo buoni punteggi incoraggiati la mia famiglia a sostenere la mia educazione scientifica. A quel tempo, solo un piccolo numero di studentesse optava per materie scientifiche. C’erano pochissime professori che insegnavano corsi STEM, ma vedendo il loro impegno – nonostante le principali responsabilità domestiche che la società nepalese metteva le donne – mi ha ispirato a continuare la mia carriera come scienziata.
Chi è stata la tua più grande influenza o mentore e perché?
Sono stato fortunato ad avere mio marito come un’influenza e un mentore significativi. Entrambi siamo ricercatori in biochimica e il suo sostenitore incrollabile mi ha permesso di perseguire la mia carriera nonostante le responsabilità di crescere i nostri due figli.
Quando ti sei reso conto di voler affrontare la disuguaglianza di genere nella scienza?
Nel 2021, mentre partecipavo a un evento organizzato dalla Nepal German Academic Association, un organo di ex studenti, mi è stato chiesto di fare una presentazione sullo status delle donne in scienze in Nepal. Mi ci è voluto un mese per preparare quella presentazione perché non c’era alcun database adeguato di donne scienziate. Ho dovuto rivedere meticolosamente i dati da un organo governativo, la Commissione per le sovvenzioni universitarie e visitare le case delle case del dipartimento di ciascuna delle università del Nepal per raccogliere informazioni. Una statistica del 2010 dell’organizzazione culturale delle Nazioni Unite l’UNESCO è stata particolarmente scioccante: le donne costituivano solo il 7,9% della forza lavoro STEM in Nepal, una proporzione tra le più basse in Asia. Ho capito il bisogno urgente di fare qualcosa al riguardo.
Ci sono state altre sorprese che sono uscite dal tuo lavoro?
In Nepal, esiste una disparità sostanziale per le donne derivanti da varie norme sociali come le responsabilità domestiche e di assistenza all’infanzia, la mancanza di politiche adatte alle donne sul posto di lavoro e le attività di costruzione di capacità insufficienti, ispirazione e motivazione.
Ho scoperto che la maggior parte delle donne nepalesi in STEM tende a sposarsi dopo aver completato i loro lauree o master. Ciò si traduce spesso in una pausa accademica, che spesso porta a una significativa perdita di fiducia, contribuendo alla sindrome da impostore. Non mi rendevo conto di quanto fosse pervasivo questo problema fino a quando non ho iniziato a viaggiare per il paese e ascoltare le storie delle donne.
Inoltre, la società nepalese è ancora patriarcale e molte discussioni di panel in conferenze scientifiche tendono ancora ad escludere esperte femminili. Sono stato sorpreso dall’entità di questa disuguaglianza. Si prevede che le donne sacrificano di più, non solo per le loro famiglie, ma anche accademicamente. Anche le donne con gradi avanzati si trovano spesso limitati a posizioni a volte entry-level, limitate e temporanee lettore nelle università, con poche opportunità di ulteriore promozione.
In che modo la tua iniziativa cerca di affrontare queste disparità?
Sono uno scienziato palestinese che costruisce un futuro più inclusivo
Stiamo sviluppando capacità per studentesse nelle carriere STEM e creiamo reti di ricercatori. Nel 2022 e 2023, abbiamo organizzato 10 attività di costruzione di capacità in 7 province in Nepal, coinvolgendo 421 ricercatori femminili in seminari su networking professionale, come esplorare opportunità di lavoro e studio, preparazione CV, scrittura di proposte e plagio nella ricerca. Inoltre, abbiamo ospitato dieci webinar e pubblicato un database completo di agenzie di finanziamento nazionali e internazionali, borse di studio e borse di studio sul sito Web Cenas.
Abbiamo anche creato un gruppo di Facebook per i membri del team per la rete e per diffondere informazioni su borse di studio, agenzie di finanziamento e opportunità. Il gruppo ha più di 4.000 membri. Nel 2022 e 2023, abbiamo anche fornito sovvenzioni di viaggio per 25 studentesse e ricercatori di cariche per partecipare e presentare le loro ricerche in conferenze nazionali e internazionali in tutto il Nepal.
