Gli ingegneri spaziali lanciano una missione insolita questa settimana quando inviano una sonda costruita dalla luna e statunitensi sulla luna per mappare l’acqua sulla sua superficie. La missione di due anni di Lunar Trailblazer dovrebbe iniziare giovedì quando la sonda viene fatta saltare nello spazio dalla Florida su un razzo Space X Falcon.
Il suo obiettivo – cercare acqua sulla superficie lunare – può sembrare strano dato che la luna è stata tradizionalmente vista come un mondo arido e essiccato. Tuttavia, gli scienziati hanno recentemente scoperto forti suggerimenti che possiede quantità significative di acqua. Sarà il compito di Lunar Trailblazer rivelare quanta acqua c’è vicino alla superficie lunare e individuare le sue posizioni principali.
I progressi della sonda saranno seguiti con un vivo interesse da parte di ingegneri spaziali e astronomi che credono che l’acqua lunare possa svolgere un ruolo chiave nei piani per creare colonie di personale sulla luna. Usando la potenza fornita dalle centrali solari, l’acqua potrebbe essere trasformata nei suoi elementi costituenti di idrogeno e ossigeno. Il primo verrebbe quindi usato come carburante mentre il secondo avrebbe permesso agli astronauti di respirare.
“Questa è principalmente una missione scientifica”, ha affermato il prof. Neil Bowles, leader del team di fisici dell’Università di Oxford che ha costruito uno dei principali strumenti di Lunar Trailblazer. “Tuttavia, dovrebbe anche dirci come l’acqua viene trasportata attraverso la superficie lunare e questo ha implicazioni per la futura esplorazione lunare da parte degli umani.”
Fino a poco tempo fa si era ipotizzato che le molecole d’acqua portate sulla luna da meteoriti e comete si decomponessero rapidamente mentre la luce solare li abbatteva in idrogeno e ossigeno che si sarebbero poi spostati nello spazio. Tuttavia, diverse sonde robotiche hanno recentemente trovato prove convincenti che l’acqua, principalmente sotto forma di ghiaccio, esiste in quantità abbastanza grandi in alcuni crateri profondi e permanentemente ombreggiati, con il Polo South lunare che offre i candidati più promettenti.
Queste scoperte sono state ulteriormente riprese dalla sonda Chandrayaan-1 dell’India che ha scoperto, nel 2009, che tracce d’acqua potevano essere viste sulla superficie della luna lontana dai poli. “È stata una grande sorpresa che ha cambiato le nostre percezioni di ciò che potremmo trovare sulla luna”, ha detto Bowles.
Tuttavia, lo strumento su Chandrayaan-1 che ha reso la scoperta non aveva la gamma spettrale per mappare completamente l’acqua sulla superficie lunare e il pioniere lunare è stato progettato per aggirare quel problema. Porterà due strumenti. Il primo è uno scanner a infrarossi che individuirà l’acqua e altre caratteristiche geologiche. Il secondo, progettato da Bowles e il suo team, è un mapper termico che è essenzialmente una fotocamera di calore altamente avanzata.
Lavorando in tandem, questi strumenti dovrebbero quindi essere in grado di creare una mappa dell’acqua della superficie lunare. “Sappiamo che c’è acqua ai pali della luna, ma non siamo sicuri di come sia finito lì”, ha detto Bowles. “Pensiamo che ci sia una specie di ciclo d’acqua lunare proprio come ce n’è uno sulla Terra, sebbene nel caso di quello sulla luna non ha nulla a che fare con le nuvole o la pioggia.”
Ci sono due scenari principali, ha aggiunto. “O l’acqua viene erogata da comete o meteoriti che colpiscono la superficie lunare e rilasciano molta acqua che poi si condensa in trappole fredde ai poli. In alternativa, strati di acqua molto sottili possono essere formati da reazioni nel terreno lunare.
“Tuttavia, non sappiamo come quell’acqua si muoverà e si accumulerebbe in depositi di ghiaccio. Questo è ciò che stiamo cercando di scoprire. Siamo interessati a capire perché c’è acqua sulla luna e come si comporta lì e questo è importante non solo per la nostra comprensione della luna, ma per apprezzare ciò che potrebbe accadere su altri mondi che sono simili alla luna, come Mercurio. “
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Lunar Trailblazer non sarà l’unico veicolo spaziale programmato per essere fatto saltare nello spazio giovedì. Il manifesto di lancio include anche la missione principale del razzo, IM-2, un lander lunare costruito dalle macchine intuitive della società americana. È destinato a stabilirsi sulla luna dove perforerà sotto la superficie nel tentativo di trovare acqua lì.
Oltre a questi mestieri, ci sarà una sonda – chiamata Odino dal suo costruttore Astroforge – che volerà verso una destinazione molto diversa: Asteroid 2022 OB5. Odin prenderà le immagini lì in preparazione per una missione di ritorno che si prevede di atterrare sull’asteroide e iniziare l’estrazione minerale sulla sua superficie.
Queste missioni fanno tutte parte del programma di servizi di payload lunari della NASA che è stato istituito per incoraggiare le aziende a inviare piccoli landisti robotici e rover sulla luna e altre destinazioni vicino alla Terra. L’obiettivo principale è fare preparativi per l’eventuale colonizzazione della luna.
