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Forse Allianz è già alle prese con un pizzico di rimorso da parte dell’acquirente. Nei due mesi trascorsi da quando il colosso assicurativo ha acquisito i diritti sul nome di Twickenham per oltre 100 milioni di sterline, gli uomini dell’Inghilterra hanno giocato tre partite e perso tre; la decorazione della loro casa con un marchio blu intenso improvvisamente sembra una decorazione adeguatamente dolorosa.
Grazie al cielo, potrebbe dire l’Allianz, per i sempre affidabili Red Roses, che hanno almeno assicurato che l’arena ribattezzata fosse battezzata con una vittoria. Durante le difficoltà simili del recente passato, la Rugby Football Union (RFU) ha unito i risultati dei suoi uomini e delle sue donne nel rapporto di fine anno per dipingere un quadro più bello delle prestazioni – dopo la settima sconfitta del 2024 per la squadra di Steve Borthwick , tale contabilità alternativa è nuovamente necessaria.
Il registro non è una bella lettura. L’Inghilterra finirà l’anno con un voto negativo e una percentuale di vittorie del 42%, supponendo che batta il Giappone nell’ultima partita della Autumn Nations Series. Francamente, è inadeguato per una nazione dotata di tali risorse e relativa ricchezza; l’arena ribattezzata rimane generalmente piena per ora, e i neutrali sono stati sicuramente intrattenuti da una serie di thriller hitchcockiani, ma per quanto tempo ancora i sostenitori fedeli saranno disposti a mostrare pazienza prima di votare con i piedi?
Borthwick ha indossato una maschera di sfida sabato sera mentre raccoglieva i frammenti di un’altra sconfitta decisamente familiare. L’allenatore ha insistito nel dire che ha mantenuto il sostegno della RFU e che la sua squadra era sulla strada giusta; Il Sudafrica, ha valutato correttamente, è una squadra di rugby molto, molto buona.
Escludendo quella che sarebbe una sconfitta straordinaria per il Giappone che potrebbe rendere la sua posizione insostenibile, il cambiamento non è in programma per una serie di ragioni. Dal punto di vista finanziario, il sindacato non può permettersi un altro nuovo premier avendo pagato in modo significativo per estrarre sia Borthwick che la sua squadra di allenatori da Leicester, come dimostrato dalla loro incapacità di reclutare sostituti a tempo pieno per i defunti Aled Walters e Felix Jones. Dal punto di vista della reputazione, l’amministratore delegato Bill Sweeney preferirebbe che la sua eredità fosse lo sviluppo di una squadra campione dei Red Roses, favorita per il trionfo della Coppa del Mondo in casa la prossima estate, piuttosto che un periodo di stagnazione, inciampi e licenziamenti per la squadra senior maschile.
Ma la storia mostra una serie di ammonimenti per Borthwick. Nessun allenatore dell’Inghilterra dai tempi di Clive Woodward è riuscito a raggiungere in sicurezza la seconda Coppa del Mondo. L’ultimo uomo a gestire una serie di tre sconfitte interne consecutive è stato Andy Robinson, presto espulso prima che potesse disputare un singolo torneo. Il suo successore, Brian Ashton, ha consentito ai suoi giocatori di raggiungere con successo una finale di Coppa del Mondo solo per ritrovarsi espulso subito dopo. I disastri fuori campo del 2011 hanno fatto sì che Martin Johnson fosse spostato; i problemi sul campo quattro anni dopo costrinsero Stuart Lancaster a pagarne il prezzo. Eddie Jones era sollevato dal suo stesso petardo, avendo seminato divisione e disarmonia nella ricerca del successo.
In parte il punto qui è che il lavoro dell’Inghilterra non è facile. Lo stesso Sweeney ha parlato a settembre di due decenni di sottoperformance dalla vittoria della Coppa del Mondo di Woodward. “Dal punto di vista dei risultati, lo sport riguarda i risultati, il successo”, ha affermato l’amministratore delegato. “Abbiamo sottoperformato enormemente dal 2003. Abbiamo vinto solo quattro campionati delle Sei Nazioni, un Grande Slam – 2011, 2016, 2017 e 2020. Ti aspetteresti di più da noi e sicuramente vogliamo offrire di più”.
Gli scontri tra club e nazione potrebbero essersi leggermente attenuati grazie ai nuovi termini della Professional Game Partnership (PGP) recentemente firmata, ma c’è ancora la sensazione che un sistema non funzioni per preparare Borthwick al successo. L’allenatore si è lamentato di nuovo dopo la sconfitta degli Springboks per il fatto che i suoi giocatori non erano pronti per i test dopo essere tornati dai loro club per l’inizio di novembre. Ha parlato dei giovani della squadra, ma nel momento cruciale sono stati anche i dirigenti senior e i British & Irish Lions a commettere errori costosi.
“Vogliamo disperatamente vincere”, ha ammesso Borthwick. “Probabilmente sono una delle persone più impazienti che potresti incontrare. Capisco anche che stiamo facendo un viaggio, una transizione.
“Voglio accelerarlo il più rapidamente possibile. Stiamo attraversando alcune esperienze dolorose, ma credo fermamente che questa sia una squadra che diventerà più forte attraverso queste avversità. Saremo più forti. La squadra sarà più unita e in futuro ripenseremo a questo periodo dicendo che è stato un passo importante nel nostro sviluppo”.
C’è stata una storia revisionista sulle qualità di Borthwick. Sebbene le circostanze della sua nomina siano state affrettate dopo la defenestrazione di Jones, non c’è dubbio che fosse un forte candidato per il ruolo, lavorando come assistente in due squadre di test, inclusa una squadra inglese di grande successo, prima di portare Leicester al titolo di Premiership. Ma una voce più autorevole e forte nello staff tecnico potrebbe essere utile? Senza dubbio, le partenze di Jones e Walters si fanno sentire.
In un quadro preoccupante, ci sono motivi di ottimismo. Marcus Smith è diventato maggiorenne questo autunno e assomiglia sempre più a un Test 10 di prima classe, mentre nonostante tutta la potenza del Sud Africa, l’Inghilterra ha retto bene sul calcio piazzato di sabato. Will Stuart ha impressionato silenziosamente la testa tesa; l’indisponibilità di Ollie Chessum non ha aiutato, ma l’Inghilterra ha chiaramente dei promettenti quintetti arretrati. Quest’anno sono stati in ogni test al limite dei 60 minuti, il che non era vero nel 2023 né negli ultimi giorni di Jones.
C’è una scuola di pensiero tra alcuni allenatori di prova secondo cui è meglio finire una partita con i tuoi migliori 15 in campo piuttosto che iniziarla. Basta guardare come gli Springboks hanno armato la loro panchina in modo così efficace per capirlo, utilizzando Handre Pollard e la loro “Bomb Squad” per eseguire partite serrate. Psicologicamente, la conoscenza della cavalleria a venire è un chiaro vantaggio; L’Inghilterra chiaramente non ha lo spessore dei vincitori della Coppa del Mondo, ma Borthwick vorrà più impatto da una panchina che generalmente contiene troppe nullità.
In quanto tale, è stato un osservatore interessato alla partita “A” dell’Inghilterra contro l’Australia al Twickenham Stoop domenica, dove un certo numero di giovani hanno portato avanti la loro causa. Gli Under 20 dell’Inghilterra, vincitori del campionato mondiale, sono stati descritti come una generazione d’oro: il versatile pilone Asher Opoku-Fordjour probabilmente giocherà contro il Giappone e il gigantesco Afolabi Fasogbon potrebbe non essere molto indietro.
Quei giovani entreranno in un gruppo in cui la fiducia sembra ancora rimanere. “Raramente ho visto un allenatore che abbia tanta dedizione quanto Steve”, ha sottolineato Maro Itoje nell’immediatezza della sconfitta del Sudafrica. “Dobbiamo fare meglio con lui. Dobbiamo finire queste partite.
“Penso che gli allenatori stiano organizzando bene la settimana e preparandoci per la sfida che ci aspetta, quindi come giocatori dobbiamo essere migliori e più cinici. Quando abbiamo queste opportunità di vincere le partite, dobbiamo assicurarci di essere precisi e di eseguire.
“Sta a noi come giocatori, a noi come giocatori senior, a noi come leader assumerci la responsabilità e cambiare questa situazione. Sento che ci sono alcune aree in cui siamo migliorati. Ma alla fine, non abbiamo ottenuto i risultati. E il nostro è un business che porta risultati”.
