Questa volta cinque anni fa, il virus che causa Covid-19 si stava diffondendo in tutto il mondo. Una delle più grandi domande che rimane è: da dove viene?
Oggi, crescenti prove di più di una dozzina di studi indicano una persona o una gente, catturando il virus da un animale selvatico o da animali nel mercato dei frutti di mare Huanan a Wuhan, in Cina, la città nell’epicentro dell’epidemia. E l’animale in cima alla lista è il cane procione (Nyctereutes procyonoides).
“C’è una grande attenzione ai cani di procione”, afferma Kristian Andersen, un biologo evolutivo di Scripps Research a La Jolla, in California.
Alcuni scienziati, tra cui il virologo Edward Holmes dell’Università di Sydney in Australia, hanno sempre sospettato cani da procione. Il 21 gennaio 2020, ha inviato un’e-mail ad Andersen e ad un altro collega, con l’argomento “Poker”. Per scherzo, ha proposto una scommessa sull’animale che avrebbe potuto portare il virus alle persone. “Scommetto il cane da procione”, ha detto. Holmes aveva visto cani di procione al mercato di Huanan quando ha viaggiato a Wuhan nel 2014.
Ma parte del motivo per cui i cani Raccoon sono in cima alla lista dei sospetti è perché sono stati studiati più di altri animali, compresi quelli presenti anche sul mercato, afferma Michael Worobey, un biologo evolutivo presso l’Università dell’Arizona a Tucson. Ci sono ancora più possibili candidati, dice.
Marion Koopmans, virologa di Erasmus MC a Rotterdam, Paesi Bassi, è d’accordo. “Dobbiamo essere modesti sulla nostra capacità di prevedere quali specie animali” ha scatenato la pandemia di Covid-19, dice.
L’origine della pandemia è ancora profondamente politicizzata e la mancanza di risposte chiare non ha aiutato. Il virus probabilmente ha avuto origine da pipistrelli che vivono nel sud della Cina. Da lì, molti scienziati pensano che abbia infettato un animale intermedio che lo ha passato alle persone. Il virus potrebbe anche essere passato direttamente dai pipistrelli, sebbene ciò sia considerato meno probabile dato che il loro habitat è tutt’altro che Wuhan. E alcuni suggeriscono ancora che il virus avrebbe potuto sfuggire o essere stato deliberatamente rilasciato dal Wuhan Institute of Virology, che era noto per fare ricerche sui coronavirus.
Ospite virale
Uno dei motivi per cui i cani Raccoon sono stati suggeriti come candidati principali all’inizio è perché probabilmente erano coinvolti nel passare un altro virus correlato alle persone. Nel 2003, i ricercatori hanno isolato le partite strette del virus che causano gravi sindrome respiratorie acute (SARS) in diversi zibetti e un cane da procione in un mercato live-animale nel Guangdong, in Cina.
Questa scoperta ha spinto i ricercatori in Germania a indagare sulla suscettibilità di questi animali a SARS-CoV-21.
Hanno scoperto che i cani di procione possono essere infettati da SARS-COV-2 e-nonostante non si ammalano da soli-possono trasmettere l’infezione ad altri animali.
Studi di Holmes e dei suoi colleghi hanno anche dimostrato che i cani da porcellana coltivati e selvatici in Cina sono spesso infettati da molti virus che possono saltare tra le specie. “I cani di procione sono ospiti virali molto comuni”, afferma Holmes.
Momento giusto, posto giusto
Molti dei primi casi di Covid-19 hanno coinvolto il mercato di Huanan, suggerendo che era la posizione dello spillover virale. Le sequenze SARS-Cov-2 delle prime persone infette, alla fine di dicembre 2019 e all’inizio di gennaio 2020, insieme alla geolocalizzazione e ai dati epidemiologici, supportano questo2.
Durante l’epidemia, il mercato è stato chiuso dalle autorità, ma i ricercatori sanno che i cani di procione venivano venduti lì, per la loro pelliccia e come cibo. Nel giugno 2021, uno studio ha descritto i risultati di sondaggi mensili su animali selvatici vivi venduti in quattro mercati a Wuhan tra maggio 2017 e novembre 2019, tra cui sette bancarelle a Huanan3. Ogni mese, in questi mercati venivano venduti una media di 38 cani di procione. La specie più venduta era il riccio di Amur (Erinaceus amurensis) a una media 332 individui al mese. Palm Civet mascherato (PAGUMA LARVATA), Hog Badger (Arctonyx albogularis), Ratti di bambù cinesi (Rhizomys sinensis) e istrici malesi (Hystrix Brachyura) sono stati anche regolarmente venduti.
I registri delle vendite di dicembre 2019 dal mercato di Huanan elencano anche il commercio di animali vivi o prodotti da ratti di bambù, istrici e ricci, tra gli altri.
Ulteriori prove a sostegno della teoria dei razzi-dog sono arrivate nel 2023. I ricercatori cinesi hanno pubblicato dati genomici di tamponi presi nel mercato di Huanan nel gennaio 2020, dopo che è stato chiuso, tra cui bancarelle, bidoni della spazzatura e liquami4. Gli studi hanno scoperto che il DNA mitocondriale di cani procione in diversi tamponi, compresi quelli che sono risultati positivi anche per la SARS-CoV-2. Cani di procione e ratti di bambù hoary (Rhizomys pruinosus) erano le specie di fauna selvatica dei mammiferi più comuni rilevate nel DNA mitocondriale; Anche il materiale di WITETS e HOG Badgers è stato trovato ma non in molti campioni5. I risultati non dimostrano che gli animali fossero infettati da SARS-Cov-2, ma se fossero stati infetti, questo è il tipo di prova che ti aspetteresti di trovare, afferma Andersen.
Opera non pubblicate di Angela Rasmussen, virologa dell’Università del Saskatchewan a Saskatoon, in Canada, suggerisce che alcuni cani di procione e i grandi badgers di maiale (Arctonyx Collaris) al mercato erano probabilmente malati, sebbene non sia chiaro con quale virus fossero infettati.
Altri animali sul mercato, che avrebbero potuto anche essere infettati dal virus e possibilmente superati alle persone, includono ratti di bambù, istrice malese e ricci di Amur. Ma i ricercatori non sanno quanto siano sensibili quelle specie all’infezione e alla diffusione SARS-CoV-2.
Studi cellulari suggeriscono che le civetti di palma dell’Himalaya possono essere infettati dal virus, ma se possono passare il virus ad altri animali non è stato studiato, in parte perché tali studi sono costosi e non erano una priorità all’inizio della pandemia, afferma Koopmans.
