Nei giardini a pochi metri dalla cattedrale di Leicester, gli archeologi hanno fatto una scoperta inquietante. I loro scavi hanno rivelato uno stretto pozzo verticale pieno dei resti di 123 uomini, donne e bambini.
Si tratta di una delle più grandi sepolture a fossa mai scavate nel Regno Unito, e ricerche successive suggeriscono che i corpi furono gettati lì più di 800 anni fa, all’inizio del XII secolo.
Tuttavia, le ragioni per cui i cadaveri furono messi in questo piccolo e antico pozzo rimangono un mistero.
“Le loro ossa non mostrano segni di violenza, il che ci lascia con due ragioni alternative per queste morti: fame o pestilenza”, ha detto Mathew Morris, responsabile del progetto presso i servizi archeologici dell’Università di Leicester. “Al momento quest’ultima è la nostra principale ipotesi di lavoro”.
Gli scavi di Morris e dei suoi colleghi suggeriscono che i corpi furono messi nel pozzo in tre depositi, in rapida successione. “Sembra che successivi carri carichi di corpi siano stati portati nel pozzo e poi lasciati cadere dentro, un carico sopra l’altro in uno spazio di tempo molto breve”, ha detto. “In termini numerici, le persone rinchiuse lì rappresentavano probabilmente circa il 5% della popolazione della città.”
La scoperta della sepoltura di massa fornisce una vivida visione della vita in Inghilterra più di otto secoli fa, ha affermato Morris. “Nella regione sono state trovate altre sepolture a fossa, ma questa è la più grande. In realtà, anche solo cercare di trovare sepolture simili in qualsiasi parte del paese si sta rivelando davvero difficile”.
Le cronache anglosassoni menzionano ripetutamente grandi pestilenze e febbri, grave mortalità e morti miserabili dovute alla fame e alla carestia in Inghilterra dalla metà del X secolo fino alla metà del XII secolo, ha detto Morris. “Questa sepoltura di massa si inserisce in questo lasso di tempo e fornisce la prova fisica di ciò che stava accadendo in tutta la nazione”.
La scoperta della sepoltura di massa è il risultato della decisione di costruire un nuovo centro di apprendimento del patrimonio presso la cattedrale. Dodici anni fa, il corpo di Riccardo III fu ritrovato sotto un parcheggio vicino e successivamente sepolto nella cattedrale, provocando un aumento di dieci volte del numero di visitatori. Per far fronte a questo afflusso, è stata approvata la costruzione di un nuovo centro sostenuto dal National Lottery Heritage Fund nel giardino della cattedrale, un ex cimitero, dopo che era stata effettuata un’indagine archeologica completa.
Questo è stato ora completato da Morris e dai suoi colleghi. Nel giardino hanno scoperto i resti di 1.237 uomini, donne e bambini, da quelli sepolti nel XIX secolo fino a quelli sepolti all’inizio dell’XI secolo.
“È una sequenza continua di 850 anni di sepolture di una singola popolazione da un singolo luogo, e non si verifica molto spesso”, ha aggiunto Morris. “Ha generato un’enorme quantità di archeologia”.
Sotto queste sepolture, il team ha trovato prove di abitazioni anglosassoni e, più in basso, di un santuario romano. Ma quello che più colpisce è il piccolo pozzo sepolcrale verticale scoperto su un lato dello scavo: la sepoltura a fossa contenente i resti di 123 individui.
Inizialmente, il team presumeva che queste persone fossero morte durante la Peste Nera, l’epidemia di peste bubbonica che colpì l’Inghilterra nel 1348 e che si pensa abbia ucciso tra un terzo e la metà della popolazione.
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“Inizialmente pensavamo che questa sarebbe stata la prima prova dell’arrivo della peste nera a Leicester”, ha detto Morris. Poi il team ha ottenuto i risultati dei test di datazione al radiocarbonio delle ossa rinvenute nella fossa. Questi mostravano che i corpi erano stati gettati lì quasi 150 anni prima, intorno all’inizio del XII secolo.
“È stato sorprendente”, ha ammesso Morris. “Non abbiamo idea, al momento, di cosa possa aver scatenato una causa di morte così massiccia. Per quanto ne sappiamo, la peste bubbonica non raggiunse le nostre coste fino al 1348. Allora quale fu la causa delle morti di massa avvenute allora?
Per trovare risposte a questa domanda, il team di Leicester ha inviato campioni dei corpi nella fossa ai genetisti del Francis Crick Institute di Londra per cercare virus, batteri o parassiti che potrebbero aver scatenato la piaga che ha colpito Leicester.
“Si è trattato chiaramente di un’epidemia devastante che riecheggia gli eventi recenti, in particolare la pandemia di Covid”, ha affermato Morris. “Ma è anche importante notare che era ancora in corso una qualche forma di controllo civico. C’era ancora qualcuno che girava su un carretto raccogliendo cadaveri. Ciò che vediamo studiando i corpi nella fossa non indica che sia stata creata in preda al panico”.
Ha aggiunto: “Non c’erano prove di indumenti su nessuno dei corpi – niente fibbie, spille, niente che suggerisse che si trattasse di persone che cadevano morte per strada prima di essere raccolte e scaricate.
“In effetti, ci sono segni che i loro arti fossero ancora uniti, il che suggerisce che fossero avvolti in sudari. Così le loro famiglie hanno potuto preparare questi corpi per la sepoltura prima che qualcuno proveniente da un’autorità centrale li raccogliesse per portarli nella fossa sepolcrale”.
