La fase finale della lunga inchiesta sullo scandalo Horizon IT ha approfondito l’attuale operatività e cultura delle Poste, nonché la questione dei risarcimenti alle centinaia di operatori di filiale che sono stati ingiustamente perseguiti.
Se l’aspettativa era di trovare un’organizzazione trasformata – la riforma di una cultura tossica, la riparazione dei rapporti interrotti con il personale e il governo e un processo di compensazione ben oliato – le testimonianze hanno dimostrato che sotto molti aspetti poco, fondamentalmente, sembra essere cambiato.
Ecco alcune delle questioni chiave emerse durante gli ultimi due mesi dell’indagine condotta dal giudice.
Operatori ancora considerati “colpevoli fino a prova contraria”
Le schiaccianti sentenze dell’Alta Corte emesse nel 2019 – che hanno aperto la strada all’eventuale proscioglimento di 900 condanne errate legate allo scandalo Horizon IT – dovevano fornire il modello giuridico per un ripristino dei rapporti tra le Poste e i proprietari-operatori delle filiali . Tuttavia, l’ex presidente Henry Staunton, licenziato a gennaio, ha affermato come prova nell’inchiesta che molti dirigenti degli uffici postali vedono ancora gli operatori delle filiali come “truffatori” che sono “colpevoli fino a prova contraria”.
Saf Ismail ed Elliott Jacobs, operatori nominati nel consiglio di amministrazione dell’azienda statale nel 2021 nell’ambito di un piano per migliorare le relazioni e il controllo delle Poste, hanno dato testimonianze taglienti. I due, che sono stati entrambi successivamente sottoposti a indagini interne, hanno detto che i dirigenti delle Poste non li volevano nel consiglio e che erano stati esclusi dalle riunioni.
Ismail è ancora indagato, per questioni non legate a Horizon, e ha affermato che sarebbe inappropriato commentare mentre il processo è in corso. Il capo dell’ufficio postale Nick Read ha affermato che le indagini sui deficit nelle filiali di proprietà di Jacobs, che non hanno riscontrato alcun illecito, sono state “pesanti”.
Dall’inchiesta è inoltre emerso che le questioni culturali nelle Poste continuano ad estendersi ben oltre le relazioni e le percezioni relative agli operatori degli sportelli.
L’ex direttore finanziario Alisdair Cameron, che ha lasciato ufficialmente l’azienda a giugno dopo un anno di assenza per malattia, ha affermato che Read preferiva lavorare con colleghi “più giovani, deferenti e maschi”, mentre pochissimi colleghi senior e con una mentalità indipendente, soprattutto donne, avevano “ prosperato” presso l’organizzazione.
Le molteplici richieste di Read di raddoppiare la sua paga hanno messo in ombra la sua promessa, al momento della nomina di cinque anni fa, di “correggere i torti del passato”, con un ex ministro delle Poste che affermava di essere stato “pagato molto anche se non faceva un ottimo lavoro”.
L’inchiesta ha sollevato preoccupazioni anche sull’attuale impiego di personale delle Poste legato allo scandalo Horizon IT, in particolare di coloro che continuano a lavorare in ruoli che hanno a che fare con gli operatori delle filiali, come nel dipartimento investigativo. Read ha affermato che nessun dipendente è “al di sopra della legge” e ha negato le affermazioni di diversi testimoni dell’inchiesta secondo cui avrebbe affermato che ci sono “intoccabili” nell’organizzazione che non dovranno mai affrontare azioni disciplinari per lo scandalo.
Le Poste stanno nuovamente valutando la possibilità di portare in tribunale gli operatori delle filiali
Le Poste hanno interrotto i procedimenti giudiziari privati nel 2015, dopo che più di 900 operatori erano stati ingiustamente perseguiti per carenze derivanti dal sistema informatico difettoso di Horizon, una pratica che aveva promesso di non riavviare.
Tuttavia, fino al 2018 l’organizzazione ha continuato a ricorrere al sistema giudiziario per il recupero civile delle perdite delle filiali. In seguito alle sentenze del 2019, persegue le perdite solo se esiste un accordo con il proprietario della filiale, il che ha portato l’organizzazione a dover scrivere di almeno £ 12 milioni all’anno.
Dall’inchiesta è emerso che le crescenti perdite hanno portato a discutere all’interno delle Poste la possibilità di riavviare il recupero civile condotto dal tribunale, nonché altre opzioni, comprese le detrazioni dalla remunerazione degli operatori per recuperare le perdite per un periodo di tempo, un’altra pratica utilizzata per implementare .
Un’altra opzione discussa secondo quanto appreso dall’indagine è la creazione di un “pool per le perdite” al quale contribuirebbero tutti gli operatori di filiali, per coprire le carenze nella rete di 11.500 filiali.
Alan Bates potrebbe portare nuovamente l’Ufficio Postale in tribunale
Una linea chiave di indagine nella fase finale è stata quella di accertare se le Poste hanno mantenuto il proprio impegno di “risarcimento completo ed equo” per le persone colpite.
Secondo gli ultimi dati governativi aggiornati alla fine di settembre, sono stati pagati circa 363 milioni di sterline a oltre 2.900 richiedenti attraverso quattro programmi gestiti dal governo e dall’ufficio postale.
Gareth Thomas, il ministro delle Poste, ha ammesso che non tutti gli operatori colpiti dallo scandalo riceveranno i pagamenti entro la scadenza di marzo 2025 richiesta dall’attivista Alan Bates.
Bates, che guida la Justice for Subpostmasters Alliance e non ha ancora risolto la propria richiesta di risarcimento, ha detto che è disposto ad avviare nuovamente un’azione legale se il processo non verrà risolto più rapidamente.
L’ex presidente dell’ufficio postale Staunton ha detto all’udienza che durante il suo periodo nel ruolo si era formato l’opinione che l’ente statale avesse adottato un approccio burocratico, indifferente e contraddittorio, concentrato principalmente sul risparmio del denaro dei contribuenti sui pagamenti.
A livello governativo, Kemi Badenoch, leader conservatore ed ex segretario agli affari, ha fornito prove schiaccianti che dimostrano che è stata necessaria la frenesia nazionale scatenata dal dramma di ITV sullo scandalo delle Poste per convincere il Tesoro a revocare una decisione che bloccava i finanziamenti per un piano di accelerare la compensazione.
La questione dell’indennità sembra destinata a rimbombare: Thomas ha detto che il governo sta esaminando se i familiari e i dipendenti dei proprietari di filiali postali che non hanno diritto a presentare domanda possano essere ammessi.
Il sistema informatico Horizon sarà necessario fino alla fine del decennio
I rapporti delle Poste con Fujitsu sono ai minimi storici e all’inchiesta sono state mostrate e-mail infuocate tra le due società in una disputa sull’uso dei dati per procedimenti penali. Tuttavia, il suo sistema di sostituzione rimane pieno di bug e deve far fronte a costi vertiginosi.
Paul Patterson, amministratore delegato di Fujitsu Europe, ha affermato che Horizon è ormai così oltre la fine della vita prevista che “non abbiamo spento alcune di queste apparecchiature perché sono così vecchie [and might not start up again]”.
Il sistema IT della nuova filiale (NBIT) avrebbe dovuto essere implementato entro marzo del prossimo anno, ma è ancora in fase di test solo in una manciata di filiali. I costi sono saliti da 180 milioni di sterline a oltre 1 miliardo di sterline e ci sono dubbi sul fatto che venga mai implementato.
Di conseguenza, l’ufficio postale è stato costretto a prolungare il contratto con Fujitsu, e secondo l’inchiesta le due società probabilmente saranno costrette a lavorare insieme fino a marzo 2030.
Patterson ha affermato che qualsiasi riluttante ulteriore estensione verrebbe concordata solo con la rimozione delle clausole contrattuali storiche relative alle “disposizioni sui servizi di supporto ai procedimenti giudiziari”, poiché Fujitsu cerca di prendere le distanze da qualsiasi ulteriore ruolo nell’uso legale dei dati Horizon in futuro.
Quando verranno resi pubblici i risultati dell’inchiesta?
Dopo più di 1.000 giorni, l’inchiesta, iniziata il giorno di San Valentino del 2022, ha ormai concluso la raccolta di testimonianze e dichiarazioni scritte.
Il presidente, Sir Wyn Williams, e il suo team hanno una quantità prodigiosa di prove da distillare in un rapporto finale: circa due milioni di pagine raccolte da testimonianze orali e scritte di oltre 500 testimoni durante 175 giorni di udienze.
Dopo aver ascoltato le dichiarazioni conclusive per due giorni nel mese di dicembre, l’inchiesta giungerà ufficialmente alla conclusione. Si spera che i risultati vengano pubblicati nel 2025, anche se l’inchiesta ha anche sentito suggerimenti secondo cui alcuni testimoni potrebbero essere richiamati all’inizio del prossimo anno.
