All’incontro annuale a Boston la scorsa settimana di una delle più antiche società scientifiche americane, le discussioni hanno toccato le minacce all’umanità: intelligenza artificiale in fuga, “sostanze chimiche per sempre” tossiche, l’eventuale fine dell’universo.
Ma le minacce più urgenti per molti scienziati erano quelle rivolte a loro, mentre l’amministrazione Trump taglia la forza lavoro scientifica federale e riduce miliardi di dollari in finanziamenti per la ricerca nelle università.
“Angst e ansia e, in una certa misura, dolore”, è il modo in cui Sudip Parikh, che guida l’American Association for the Advancement of Science, l’organizzazione che ospita la conferenza, ha riassunto l’umore sabato. Notizie sui licenziamenti delle agenzie governative si sono increspate sui telefoni dei frequentatori della conferenza.
“È come se fossimo colpiti da tutte le parti”, ha detto Roger Wakimoto, vice cancelliere per la ricerca presso l’Università della California, Los Angeles.
A poche settimane nel secondo mandato del presidente Trump, la sua amministrazione e i repubblicani al Congresso hanno inviato università che si affrettavano a repressioni sulle iniziative di diversità, minacce alle dotazioni e alle potenziali deportazioni di studenti privi di documenti.
Gli scienziati temono che i cambiamenti di vasta portata potrebbero ancora essere a venire, influenzando i cardini del finanziamento della ricerca pubblica negli Stati Uniti: il National Institutes of Health e la National Science Foundation. Insieme, le due agenzie finanziano migliaia di progetti ogni anno, a sostegno di centinaia di migliaia di ricercatori e altri lavoratori delle istituzioni di ogni stato. Le agenzie forniscono la spina dorsale finanziaria per gli sforzi americani per il trattamento del cancro, affrontare l’aumento del livello del mare, il calcolo quantistico avanzato e molto altro.
Un giudice federale ha ordinato all’amministrazione Trump di trattenere un piano per tagliare $ 4 miliardi in finanziamenti NIH. Ma se la proposta va avanti o se l’amministrazione mette in atto cambiamenti simili tra altre agenzie, i funzionari universitari affermano che gli effetti sulle loro istituzioni e le loro comunità sarebbero devastanti.
In gioco è il modello base che ha sostenuto la moderna leadership scientifica americana, ha affermato Holden Thorp, caporedattore della rivista Science. Dopo la seconda guerra mondiale, i funzionari hanno capito la necessità di sostenere la ricerca fondamentale, il tipo che non porta subito alle innovazioni commerciabili. Ma tale lavoro è costoso. Quindi le università e il governo federale hanno accettato di dividere i costi.
“Ora stai vedendo il governo federale potenzialmente cercando di allontanarsi da quello”, ha detto il dott. Thorp. “E ciò che mi preoccupa è che, a lungo termine, le università decideranno solo di fare meno ricerche.”
L’amministrazione Trump ha affermato che il suo piano per il NIH fregherebbe i rifiuti, non la ricerca. Alla conferenza AAAS, Kelvin Droegemeier, uno scienziato atmosferico che ha consigliato il presidente Trump durante il suo primo mandato, ha esortato i ricercatori ad abbracciare ciò che ha descritto come una spinta per l’efficienza. Gli scienziati trascorrono enormi quantità di tempo cercando di soddisfare i requisiti normativi invece di fare scienze reali, ha affermato il dott. Droegemeier.
“Ci sono sfide in questo momento, ma ci sono anche opportunità molto significative per ottenere maggiori efficienze”, ha detto.
Ma i regolamenti di potatura sulla ricerca non sarebbero facili, ha detto il dott. Thorp. E trattenere il finanziamento durante la notte “destabilizzerà il sistema”, ha detto.
Tra le 3.500 persone che si sono radunate all’interno di un Centro congressuale di Boston per la conferenza scientifica, gran parte dei discorsi si sono spostati verso una semplice domanda: cosa posso fare di tutto questo? Alcune delle risposte hanno comportato prima di risolvere ciò che l’amministrazione è e non sta facendo prima di provare a contrastarla.
“L’attuale amministrazione, a mio avviso, non è anti-scienza”, ha affermato Mary Woolley, presidente di Research America, un gruppo no profit che promuove la ricerca medica. Gli scienziati possono far avanzare i loro obiettivi con l’amministrazione sottolineando, ad esempio, che la scienza forte aumenta la competitività dell’America nel mondo, ha affermato.
A Kei Koizumi, che ha prestato servizio presso l’Ufficio della Casa Bianca per la politica scientifica e tecnologica durante l’amministrazione Biden, finora la ricerca scientifica è stata “danni collaterali” nella crociata della nuova amministrazione contro le università. Queste azioni, ha detto, non sono state guidate dall’animus verso la scienza, ma dal desiderio di sradicare ciò che i funzionari di Trump deridono come politiche e culture “svegliate”.
Una disciplina che è stata mirata più specificamente è la scienza del clima. Il presidente Trump ha a lungo minimizzato le minacce del riscaldamento globale causato dall’uomo. Alla National Oceanic and Atmospher Administration, i membri del personale sono stati ordinati di ridurre i loro premi di ricerca per termini tra cui “scienza del clima”, “crisi climatica”, “energia pulita” e “inquinamento”.
Aurora Roth sta finendo i suoi studi di dottorato presso la Scripps Institution of Oceanography presso l’Università della California, a San Diego, e si prepara a richiedere un lavoro. Invece, ha detto, “Mi chiedo quali istituzioni esisteranno anche in un anno”.
Lei e altri scienziati potevano capire come riformulare le loro applicazioni di finanziamento per evitare di menzionare i cambiamenti climatici, ha affermato la signora Roth. Ma “ti senti attaccato proprio sulla base di fare scienza nel mondo? È una cosa difficile con cui sedersi “, ha detto.
Un partecipante alla riunione di Boston, Kelly Cronin, assistente professore di geologia presso il perimetro del Georgia State University, ha visto ragioni per l’ottimismo. Ad esempio, il suo ex datore di lavoro, la Georgia Southern University, ha recentemente creato una scuola di terra, ambiente e sostenibilità.
“La Georgia Southern è a Statesboro, in Georgia, solidamente rossa”, ha detto il dott. Cronin. “Tirano la maggior parte dei loro studenti dalla Georgia del Sud”, ha detto. “Eppure, questa è stata la decisione che hanno preso.”
