Due settimane fa è stato il cinquantesimo anniversario di The Rumble in the Jungle, e tutti i mazzi di fiori deposti ai piedi di quel classico incontro di boxe del campionato dei pesi massimi tra Muhammad Ali e George Foreman mi hanno fatto pensare, tra tutte le cose, all’evento di questo fine settimana. incontro per il campionato dei pesi massimi all’UFC 309.
Qual è la connessione? Ha a che fare con il fatto che le aspettative ridotte non sempre prefigurano la realtà.
Il turbamento di Ali nei confronti di Foreman è ricordato oggi come uno dei momenti più belli del picchiaduro. Tuttavia, all’inizio dell’incontro del 1974, quasi tutti si aspettavano che sarebbe stato un massacro da parte di “Big George”, il campione venticinquenne muscoloso, distruttivo e imbattuto. Ali era a 3 anni e mezzo dalla sua corsa per il campionato e aveva 32 anni. Se stava ancora fluttuando come una farfalla, era un galleggiante lento e meno sfuggente che sembrava destinato a essere schiacciato da uno dei pugni a martello di Foreman.
Bill Caplan, uomo delle pubbliche relazioni di boxe della Hall of Fame, che ha lavorato all’evento, ha detto notoriamente: “La gente pregava prima del combattimento affinché Ali non venisse ucciso”.
E poi Ali è uscito e ha scioccato ognuna di quelle persone.
Ora, nessuno sta suggerendo che l’evento principale dell’UFC 309 di sabato tra il campione Jon Jones e l’ex campione Stipe Miocic (ESPN + PPV, 22:00 ET) sia paragonabile in grandezza a uno degli eventi sportivi più iconici dell’ultimo mezzo secolo. Il punto in cui i due scontri si allineano, però, è che anche quello di questo fine settimana al Madison Square Garden di New York ha i suoi dubbiosi, molti di loro.
Miocic ha 42 anni e non combatte da marzo 2021, quando Francis Ngannou lo mise KO per togliergli il titolo UFC. E negli anni successivi, la divisione dei pesi massimi è stata in continuo cambiamento. Ngannou se ne è andato nel 2022 per perseguire il suo sogno di boxe professionistica e quando è tornato alle MMA quest’anno, era nella PFL. Per riempire il vuoto nell’UFC, Jones è passato dai pesi massimi leggeri, dove aveva dominato per un decennio, e nel marzo 2023 ha vinto il titolo vacante al suo debutto nei pesi massimi contro Ciryl Gane. Ma è successo più di un anno e mezzo fa, e da allora il campione è rimasto inattivo, in parte a causa di un infortunio.
Il peso massimo da tenere d’occhio durante tutto questo tempo è stato Tom Aspinall. Dall’ultima volta che abbiamo visto Miocic, Aspinall ha vinto cinque incontri, tutti al traguardo, tutti al primo round. Eppure, sabato, l’inglese resterà seduto a guardare. In suo possesso ci sarà una cintura del titolo provvisorio UFC, un ninnolo il cui unico scopo è organizzare un incontro di unificazione campione contro campione. Questo è la lotta che risolverà davvero le questioni nella divisione dei pesi massimi, ma per ora l’attenzione è focalizzata su un’eredità.
Ciò che l’evento principale di UFC 309 porterà è una dose monumentale di storia. Jones è il più grande combattente di MMA di tutti i tempi in qualsiasi classe di peso. Miocic è il peso massimo UFC più abile di sempre, uno status indiscutibile che si è guadagnato difendendo il titolo per tre volte consecutive. Tre potrebbero non sembrare un gran numero, ma nessuno dei luminari dei pesi massimi del passato lo ha raggiunto: né Ngannou né Cain Velasquez, Brock Lesnar o Randy Couture.
Quindi, gli ingredienti ci sono per uno shock simile a Rumble. Riuscirà Miocic a rispolverare la sua vecchia forma e a rivendicare il titolo che una volta era suo? O sarà l’ennesima dimostrazione di supremazia da aggiungere al glorioso curriculum di Jones? Questa è la trama principale del fine settimana, ma ce ne sono altre. Ecco cinque domande a cui UFC 309 deve rispondere.
1. Ha importanza che questo evento principale non si sia verificato cinque anni fa?
Campionato dei pesi massimi: Jon Jones (c) contro Stipe Miocic
Immagina se Jones e Miocic si incontrassero, diciamo, nell’estate del 2019. Miocic si era appena assicurato il suo secondo regno nei pesi massimi eliminando Daniel Cormier. Jones era nel bel mezzo della sua seconda corsa come campione dei pesi massimi leggeri, avendo già difeso 10 titoli. Entrambi gli uomini erano attivi e al top del loro gioco. Sarebbe stato un vero superfight.
Questa non è la realtà di oggi, ovviamente, ma la divisione dei pesi massimi è quella che consente ai combattenti che invecchiano di scoprire una fonte di giovinezza. Couture vinse il titolo UFC all’età di 44 anni e Cormier lo mantenne a 40. Miocic aveva solo pochi mesi meno di 39 anni la notte in cui perse il cinturino contro Ngannou. Quindi, anche se un incontro per il titolo come quello di sabato, tra un campione di 37 anni e uno sfidante di 42 anni, non funzionerebbe nei pesi mosca, può funzionare nei pesi massimi. Questa divisione è governata dagli attributi sostenibili di potenza e robustezza, dove la velocità conta, ma è possibile compensare la sua diminuzione.
2. Facciamo di nuovo il valzer visto che il tuo compagno di ballo ti ha dato buca?
Leggeri: Charles Oliveira contro Michael Chandler 2
Questa rivincita di un incontro del 2021 terminato con un knockout di Oliveira è l’unico altro incontro che contrappone stella contro stella. L’attrattiva potrebbe essere diminuita perché abbiamo già visto questo incontro svolgersi in modo decisivo. Tuttavia, se hai visto Oliveira-Chandler 1, hai assistito a un’avvincente lotta avanti e indietro per il titolo vacante dei pesi leggeri.
Qual è la posta in gioco questa volta? Ciò non è chiaro, soprattutto per Oliveira, poiché il campione Islam Makhachev sembra essere schierato per difendere il prossimo contro Arman Tsarukyan, che è stato visto l’ultima volta sconfiggere Oliveira ad aprile.
In gioco per Chandler? Soldi, tanti. Se perde contro Oliveira, potrà dire addio alla lotta che ha tenuto duro per due anni di inattività. Se Conor McGregor ritorna, non vorrà farlo contro un avversario che viene da quattro sconfitte nei suoi ultimi cinque incontri. Ciò rende questo un lancio di dadi ad alto rischio per Chandler.
3. Ci sono motivi di ottimismo riguardo al fatto che vedremo una vera battaglia?
Pesi medi: Bo Nickal contro Paul Craig
Questo incontro sarà probabilmente uno scoppio: gli oddsmaker di ESPN BET si aspettano sicuramente che lo sia, installando Nickal come favorito per le scommesse a -1300. Ma c’è un’area di intrigo, e quell’area è sul tappeto. Dopo soli sei incontri nella sua carriera nelle MMA, Nickal sta lavorando per completare il suo gioco, ma il suo preferito rimane il wrestling soffocante che lo ha reso tre volte campione nazionale della divisione I della NCAA. Andare sulla tela è stato un problema per i passati avversari di Nickal, ma un incontro di lotta farebbe bene alla forza di Craig, dato che lo scozzese ha 13 sottomissioni tra le sue 17 vittorie.
D’altra parte, ultimamente è stato difficile ottenere vittorie di qualsiasi tipo per Craig, che ha perso quattro delle ultime cinque partite. Riuscirà a combattere anche se questo va a segno, o sarà solo un ulteriore trampolino di lancio nell’ascesa di Nickal in questo sport?
4. Qualcuno si sentirà mai così a casa nell’Ottagono?
Leggeri: Jim Miller contro Damon Jackson
Lo scontro di sabato contro Jackson sarà il 45esimo incontro di Miller nella UFC, estendendo un record che deterrà per molti anni a venire. I più vicini a lui tra i combattenti attivi sono Clay Guida e Rafael dos Anjos, con 36 combattimenti ciascuno, e Guida ha 42 anni, Dos Anjos 40. Non stanno recuperando terreno. Miller, le cui 26 vittorie rappresentano anche un record UFC, combatte all’interno dell’Ottagono dal 2008 e non è mai stato niente di meno che divertente. Perché smettere di guardare adesso?
