Gli scoiattoli rossi scompariranno presto dall’Inghilterra a meno che il governo non finanzi un vaccino contro il vaiolo degli scoiattoli, ha avvertito uno dei più grandi gruppi istituiti per proteggere la specie.
Gli ambientalisti affermano che la popolazione inglese di scoiattoli grigi non autoctoni è esplosa quest’anno, innescata da inverni più caldi che consentono alle coppie di accoppiamento di nutrirsi e riprodursi tutto l’anno, e stimano che il 70% sia portatore del vaiolo degli scoiattoli, un virus letale solo per gli scoiattoli rossi .
“Siamo di fronte a un’enorme ondata di scoiattoli grigi”, ha affermato Robert Benson, fondatore di Penrith e del District Red Squirrel Group, che copre 600 miglia quadrate della Cumbria.
“Pensiamo che si riproducano tre o quattro volte l’anno e abbiano quattro o cinque cuccioli ogni volta, portando a una massiccia espansione del numero di scoiattoli grigi: 15 o 20 giovani scoiattoli grigi si stanno muovendo attraverso la campagna [each year]da ciascuna coppia riproduttiva.”
Benson ha fondato il suo gruppo 40 anni fa, quando il primo scoiattolo grigio è stato avvistato nella regione, e recentemente ha assunto un ottavo ranger a tempo pieno per cercare di controllare la popolazione locale di scoiattoli grigi, aiutato da squadre di volontari part-time.
“Gli scoiattoli rossi sono già sottoposti a una pressione estrema, perché gli scoiattoli grigi saranno in competizione con loro per il cibo e per il territorio”, ha detto. “Li abbiamo già persi in ogni contea dell’Inghilterra continentale, a parte Cumbria e Northumberland.”
I gruppi di protezione degli scoiattoli in quelle regioni hanno un disperato bisogno dell’aiuto del governo per controllare la popolazione locale di scoiattoli grigi, ha detto. “Siamo al limite del carbone. L’Inghilterra è estremamente minacciata e, a tempo debito, la Scozia sarà minacciata allo stesso modo”.
Ha detto che il suo gruppo è solo uno dei tanti gruppi ambientalisti in Cumbria e Northumberland che lavorano per assicurarsi che lo scoiattolo rosso sopravviva: “A meno che non riusciamo a controllare quell’ondata grigia, è probabile che, in due o tre anni, la popolazione rossa comincerà a scomparire”.
Il governo deve investire urgentemente nello sviluppo di un vaccino contro il vaiolo degli scoiattoli, finché esiste ancora una “popolazione vitale” di scoiattoli rossi vivi che può trarne beneficio. Se ciò non accade presto, ha detto, “non avremo scoiattoli rossi in Inghilterra, e probabilmente nel Regno Unito, perché anche la Scozia se ne andrà, col tempo… Defra [the Department for Environment, Food and Rural Affairs] e Natural England devono prendere sul serio la minaccia per i nostri scoiattoli rossi”.
Fotografia: AJ Withey/Getty Images
Ha aggiunto: “Se non fosse stato per il lavoro che facciamo, il rosso sarebbe già scomparso da questa parte del mondo”.
Negli ultimi due inverni ha trovato femmine di scoiattolo grigio incinte e in allattamento nei mesi di dicembre, gennaio e febbraio. “Lo stiamo vedendo ora, a novembre. Non dovrebbero riprodursi in questo periodo dell’anno, ma lo fanno.
Gli scoiattoli grigi hanno un vantaggio naturale rispetto agli scoiattoli rossi perché trovano più facile digerire i tannini presenti nelle ghiande, una fonte di cibo diffusa che i rossi faticano a mangiare.
Quando il vaiolo è presente anche nella popolazione locale di scoiattoli, la scomparsa degli scoiattoli rossi accelera e vengono sostituiti da scoiattoli grigi fino a 25 volte più velocemente. “Ogni volta che un rosso prende il vaiolo, muore, ed è una morte lenta e dolorosa”, ha detto Benson.
Ha detto che anche gli scoiattoli grigi causano “un’enorme quantità di danni”, soprattutto al legname in crescita, e si nutrono di uccelli canori e delle loro uova.
“Causano anche danni alla proprietà, entrando nei solai e nelle dipendenze, rosicchiando impianti idraulici ed elettrici. Eppure temo che la conservazione degli scoiattoli rossi sembri essere una priorità bassa per il governo”.
Defra e Natural England sono stati contattati per un commento.
