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Eli Lederman, scrittore dello staff di ESPN
Josh Heupel aveva gli occhi lucidi quando sbarcò in Tennessee nel 2021.
I Vols avevano vinto solo il 38% delle partite della SEC nelle tre stagioni precedenti, trascorrendo la maggior parte dell’era di Jeremy Pruitt a languire nella metà inferiore della SEC contro la corsa e finendo meglio dell’11° in pressioni difensive solo una volta in quell’arco di tempo. .
Se Heupel avesse voluto riportare il Tennessee nella contesa della SEC, sapeva che i Vols avrebbero dovuto prima iniziare a vincere sulla linea di scrimmage.
Entra l’allenatore della linea difensiva Rodney Garner. Con la reputazione di uno dei più intensi allenatori di posizione della vecchia scuola della SEC, Garner, che ha allenato nella SEC dal 1990, era profondamente consapevole di ciò che sarebbe servito al Tennessee per colmare il divario con le linee difensive d’élite della conferenza quando lui è arrivato per il suo secondo periodo da allenatore con i Vols nel 2021. Sapeva anche che una trasformazione del genere avrebbe richiesto tempo, sul campo e sul percorso di reclutamento.
“Volevamo cambiare la cultura dalla sua stessa essenza”, ha detto a ESPN Garner, ora alla sua 35esima stagione come assistente della SEC. “Non è stato facile – te lo dirò. Quella prima primavera, ho pensato, ‘Oh, non so per cosa mi sono iscritto.’ Ma i ragazzi che hanno resistito hanno accettato. Hanno visto che c’era una logica dietro quella follia.”
Il gioco sulla linea difensiva d’élite non è più solo un’ambizione in Tennessee. Alimentati da sei firmatari Heupel, quattro residui dell’era Pruitt e un paio di trasferimenti, i Vols vantano una delle linee difensive più dominanti del football universitario nel 2024, attrezzata per eguagliare l’élite della SEC quando il numero 7 del Tennessee arriva a metà novembre contendendosi il suo primo Apparizione ai playoff del College Football.
“Fanno giocare molti giocatori, il che permette loro di giocare in modo davvero duro e molto fisico”, ha detto questa settimana l’allenatore della Georgia Kirby Smart. “Si vede la tensione nei ragazzi che entrano in gioco. Non c’è davvero alcun calo quando passano dai ragazzi di prima linea ai ragazzi di seconda linea.”
Guidata dal difensore All-SEC James Pearce Jr., l’unità è al centro di una difesa Vols che entra nella Settimana 12 prima tra i programmi FBS nella difesa al terzo down (24%), quinta nella difesa del punteggio (12,6 PPG) e totale yardage (271,6 YPG) e nono nella difesa della corsa (100,0 YPG). E i Vols arrivano in profondità, con 11 guardalinee difensivi con almeno 100 snap giocati questo autunno, due in più rispetto a qualsiasi altro programma SEC nel 2024.
Mentre il Tennessee visiterà il numero 12 della Georgia sabato (19:30 ET, ABC), i Vols scopriranno se la linea che hanno costruito per battere i migliori della SEC potrà passare.
Il Tennessee è entrato nel periodo di firma anticipata il 15 dicembre 2021, con buchi da riempire sulla linea difensiva. Alla fine della giornata, i Vols avevano battuto la Georgia con un paio di prospettive chiave e ingaggiato quattro membri della loro rotazione della linea difensiva del 2024.
Il primo domino cadde prima delle 9 del mattino di quel mercoledì quando il placcaggio difensivo a quattro stelle Tire West cambiò il suo impegno dalla Georgia al Tennessee dopo aver trascorso più di un anno nella classe 2022 dei Bulldogs. L’impegno di Pearce è arrivato solo poche ore dopo.
Pearce, una recluta a tre stelle relativamente sconosciuta di Charlotte, nella Carolina del Nord, scelse i Vols su Georgia, Florida e Carolina del Sud. Quattro anni dopo, è una selezione prevista del draft NFL al primo turno che porta il Tennessee in licenziamenti e contrasti per sconfitta.
Il Tennessee ha ingaggiato altri due guardalinee difensivi – Joshua Josephs e Jayson Jenkins a tre stelle – nella classe del 2022. Nel 2023, il Tennessee ha battuto Georgia, Alabama e altri nemici della SEC per i difensori ESPN 300 Caleb Herring e Daevin Hobbs.
Tutto sommato, i Vols hanno conteso con la Georgia quattro dei sei guardalinee difensivi che hanno ingaggiato nei primi due cicli di Heupel con il programma. Tutti e sei rimangono parti fondamentali della rotazione del Tennessee nel 2024 e, insieme ai trasferimenti Jaxson Moi (Stanford) e Omarr Norman-Lott (Arizona State), le nuove aggiunte sotto Heupel costituiscono due terzi del nucleo di un’unità che sta facendo pressione sui backfield avversari più frequentemente di tutte le altre difese FBS tranne quattro questo autunno.
“Abbiamo una pletora di ragazzi in questa stanza”, ha detto il placcaggio difensivo del quinto anno Bryson Eason.
Eason è uno dei quattro contributori rimasti che hanno giocato sotto Pruitt, iniziando insieme agli altri detentori della linea difensiva Omari Thomas e Dominic Bailey nel 2024. Il gruppo di veterani è importante almeno in parte a causa del modo in cui il Tennessee ha reclutato sulla linea difensiva negli anni prima dell’arrivo di Heupel . Dei 14 candidati alla linea difensiva delle scuole superiori che Pruitt ha firmato in quattro classi nel 2017-20, solo sei ne sono rimasti quando Heupel ha rilevato il programma nel 2021.
Questo autunno, Eason, Thomas e Bailey si classificano tra i primi cinque del programma in pochi scatti e insieme, insieme al placcaggio difensivo Elijah Simmons, costituiscono l’unità di veterani che ha resistito, e alla fine ha abbracciato, il cambiamento culturale della linea difensiva di Garner.
“È abbastanza noto che non sono il ragazzo più facile per cui giocare”, ha detto Garner. “Sono molto esigente. Ti farò lavorare sodo. Responsabilità, aspettative, standard; tutto è cambiato quando siamo arrivati qui.”
Forse non c’è miglior rappresentante della trasformazione sulla linea difensiva del Tennessee di Bailey, il quinto anno difensivo. Lottando sul campo e in classe, Bailey era un enigma per Garner quando arrivò nel 2021. Garner non era sicuro se Bailey fosse un contrasto o un difensore, e a volte si chiedeva se avrebbe voluto essere in Tennessee nella prima partita. posto.
“Ma quel ragazzo è semplicemente andato a lavorare”, ha detto Garner. “Ha accettato quello che stavamo cercando di fare.”
Riserva dal 2020 al 2023, Bailey ha conquistato il posto di vantaggio di fronte a Pearce questo autunno e, in nove partite, i suoi 297 scatti sono secondi solo al conteggio di Pearce tra i guardalinee difensivi del Tennessee. Quando l’Alabama visitò il Neyland Stadium il 19 ottobre, Bailey esplose, registrando quattro contrasti da record in carriera con due fretta e un licenziamento nella seconda vittoria dei Vols sui Crimson Tide dal 2007.
“Ha davvero ribaltato la sceneggiatura dell’intera storia”, ha detto Garner. “E questa è la storia della nostra stanza.”
Simmons, alla sua sesta stagione al Tennessee, è il maestro della griglia della linea difensiva dei Vols.
Lontano dall’impianto di calcio, il gruppo si ritrova spesso attorno a un barbecue. Simmons conosce bene il portaspezie e i suoi hamburger sono particolarmente apprezzati. “Lui sa cosa sta facendo sulla griglia”, ha detto Eason. “Che sia [Simmons] cuciniamo, andiamo a giocare a bowling o al cinema, stiamo insieme fuori dall’edificio.”
Se la profondità di questa linea difensiva del Tennessee – disposta e in grado di andare più in profondità di qualsiasi altra unità della SEC – è la sua più grande forza, allora l’unità del gruppo è un elemento chiave di tutto ciò che sta funzionando in anticipo per i Vols. difesa questo autunno. Nei venerdì sera autunnali, troverai circa 15 uomini difensivi del Tennessee stipati in una stanza d’albergo, che si scambiano turni su NBA 2K fino al coprifuoco.
Entrando nella settimana 12, la media a livello di campionato dei guardalinee difensivi che hanno giocato 100 o più snap con le squadre della SEC è 7,1. Tra gli altri otto programmi SEC classificati insieme al Tennessee nella classifica College Football Playoff di questa settimana, solo due – Ole Miss e South Carolina – hanno otto guardalinee difensivi con 100 o più scatti come i primi 11 dei Vols.
“Tutti ruotano e tutti contribuiscono e ognuno fa il proprio lavoro”, ha detto Thomas. “Avere la possibilità di avere un gruppo di ragazzi a rotazione ti permette di giocare in modo fresco; giochi veloce.”
Profondità e rotazione significano anche sacrificio. E il prospetto più ambito della linea difensiva non fa eccezione.
Jordan Reid di ESPN elenca Pearce come il suo secondo potenziale difensivo per il draft NFL 2025. Ma quando Pearce scenderà in campo in Georgia sabato, avrà giocato 320 snap totali in nove partite questo autunno, meno di Landon Jackson dell’Arkansas (477 snap), Bradyn Swinson della LSU (437 snap), Nic Scourton della Texas A&M (397 scatti) e Abdul Carter della Penn State (392 scatti) e una manciata di altri migliori potenziali clienti della NFL nella posizione. Eppure Pearce guida ancora la nazione nella percentuale di pressione difensiva (22,4%) e si colloca al 14° posto nel totale dei licenziamenti creati (sette) tra i difensori dell’FBS.
Dopo Pearce, i Vols presentano nove difensori che hanno giocato tra i 297 e i 118 scatti questo autunno. L’equilibrio funziona.
“C’è molta palla da giocare: sono 60 minuti lunghi”, ha detto Eason. “La mia opinione personale, e molti ragazzi condividono questa opinione, è che è un lusso poter avere così tanti ragazzi che vanno lì e giocano all’altezza di quello standard. Ognuno ha un ruolo.”
Una profonda linea difensiva del Tennessee ha fatto la differenza il mese scorso nella vittoria sull’Alabama, quando i Vols hanno invaso il quarterback Jalen Milroe e hanno mantenuto il Crimson Tide a 75 yard di corsa totali. Ruotando di 12 in profondità sulla linea difensiva, il Tennessee ha creato 14 pressioni prima dell’intervallo, poi ne ha forzate altre 10 mentre i Vols chiudevano la porta nel secondo tempo.
“Ruotiamo nel modo in cui lo facciamo in modo che i nostri ragazzi rimangano freschi lungo il tratto”, ha detto Garner. “Non stiamo scendendo a compromessi su questo.”
Il dominio sulla linea difensiva ha avuto la tendenza a dettare i recenti incontri del Tennessee con la Georgia, ma non a favore dei Vols. In sette vittorie consecutive sul Tennessee dal 2017, la Georgia ha registrato più di cinque licenziamenti tre volte e creato più di 17 pressioni in quattro occasioni. Margine medio di vittoria dei Bulldogs in quelle sette partite: 22,7.
Potrebbe questa rinnovata linea difensiva del Tennessee essere quella che farà ottenere ai Vols la prima vittoria sulla Georgia dalla stagione di debutto di Smart? Ole Miss ha sicuramente fornito un progetto nella settimana 11.
Sabato scorso i ribelli hanno inseguito regolarmente Carson Beck, attaccando il quarterback dei Bulldogs per cinque licenziamenti con pressioni su 14 dei suoi 38 dropback. Ole Miss ha soffocato anche la Georgia a terra, limitando l’UGA a 59 yard di corsa al minimo stagionale.
Ciò potrebbe essere di buon auspicio per una difesa del Tennessee con una media di 18,6 pressioni a partita nel gioco SEC. Anche un incontro di difesa in corsa con i corridori avversari nel backfield sul 32,6% di tutti i tentativi di corsa contro, il quarto miglior tasso della nazione, potrebbe porre problemi alla Georgia.
Vincendo in Georgia, i Vols avranno un percorso chiaro verso la loro prima partita per il titolo SEC dal 2007 e un posto nei playoff il mese prossimo. Ma da una prospettiva più ampia, si ha la sensazione che il Tennessee sia ora costruito per competere in modo coerente ai vertici della SEC, in particolare sulla linea difensiva.
I Vols quasi certamente perderanno Pearce a favore della NFL. Inoltre, Thomas e Simmons non saranno più idonei dopo questa stagione, mentre Eason e Norman-Lott potrebbero tornare per un’altra stagione. È possibile che il Tennessee abbia un aspetto completamente diverso sulla linea il prossimo autunno.
Tuttavia, Garner è fiducioso in ciò che ci aspetta per i Vols.
Moi, il trasferimento di Stanford, è emerso come collaboratore nella sua prima stagione, e il Tennessee dovrebbe restituire la maggior parte della sua profondità difensiva il prossimo autunno con il pass rusher del secondo anno Tyree Weathersby e la matricola Jordan Ross, il potenziale cliente n. 24 di ESPN nel 2024. ciclo, pronto ad entrare in rotazione anche nel 2025. I Vols, la cui classe di reclutamento 2025 è classificata al 10° posto assoluto, hanno anche tre impegni di linea difensiva a quattro stelle nella loro classe 2025, incluso il placcaggio ESPN 300 Ethan Utley.
Nel 2024, i Vols hanno il tipo di linea difensiva che Heupel e Garner avevano immaginato quando arrivarono quattro anni fa. E anche il futuro in Tennessee sembra molto luminoso.
“Abbiamo così tanti ragazzi che hanno appena acquistato”, ha detto Garner. “Questo è il modo in cui facciamo le cose. E non stiamo cambiando.”
