Il Giappone può essere di nuovo un peso scientifico, se ripensa i finanziamenti

Dall’editing genico CRISPR alle previsioni delle proteine-struttura guidate dall’intelligenza artificiale, le grandi innovazioni derivano dalla ricerca interdisciplinare. Anche le soluzioni ai cambiamenti climatici, la perdita di biodiversità, le disuguaglianze sanitarie e altre crisi globali si basano su intuizioni che colmano molti campi.

Tuttavia, la ricerca interdisciplinare è ancora messo da parte in molti paesi. Anche se questi documenti attirano più citazioni¹ e avere un maggiore impatto sulla ricerca²le proposte di ricerca interdisciplinare tendono ad avere meno probabilità di ricevere finanziamenti rispetto a quelle con un ambito più ristretto³.

Alcuni paesi hanno adeguato le loro strategie di finanziamento della ricerca di conseguenza. Ad esempio, tra il 2016 e il 2018, i consigli di ricerca nel Regno Unito hanno assegnato il 30% in più di sovvenzioni agli investigatori interdisciplinari rispetto a un decennio prima, con il 44% dei progetti finanziati nel 2018 che coprono almeno due argomenti di ricerca⁴. Una mossa simile è stata fatta negli Stati Uniti: tra il 2015 e il 2020, i dipartimenti universitari che hanno presentato alcune proposte di sovvenzione interdisciplinare hanno ricevuto quasi cinque volte più finanziamenti – in termini di premi totali e individuali – dal National Institutes of Health (NIH) e National Science Foundation (NSF) rispetto a quelli che hanno presentato in una sola disciplina⁵.

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Ahimè, questo non è il caso in Giappone. Le agenzie di finanziamento della nazione supportano ancora principalmente la ricerca in confini disciplinari stretti, come l’ingegneria o la chimica. Gli specialisti che valutano queste proposte di sovvenzione tendono a favorire il lavoro in campi con cui hanno familiarità con studi interdisciplinari che non capiscono bene.

Questo approccio ristretto sta portando a un sostanziale sottofinanziamento della ricerca interdisciplinare in Giappone. Significa anche che la nazione si sta perdendo le scoperte. Le risorse naturali del Giappone sono limitate e la sua economia si è basata a lungo sulla scienza e sulla tecnologia. Il declino della sua ricerca e innovazione è inconfondibile, come indicato dalla quota del paese del 10% al mondo degli articoli di ricerca più citati, che è sceso dal 6% al 2% negli ultimi due decenni circa.

Come scienziati e ingegneri con sede in istituti di ricerca giapponesi, esortiamo il governo e le agenzie di finanziamento a fare di più per sostenere la ricerca interdisciplinare o rischiare di erodere la posizione globale del paese nella scienza e nella sua economia. Qui mettiamo in evidenza cinque direzioni per favorire un tale turno.

Fund People, non progetti

Sosteniamo che le agenzie di finanziamento giapponese dovrebbero ruotare da progetti di finanziamento a supportare ricercatori di talento. Tale modello ha dimostrato di essere efficace nelle principali istituzioni in tutto il mondo. Ad esempio, il programma di investigatore del Howard Hughes Medical Institute (HHMI) fornisce agli scienziati eccezionali finanziamenti a lungo termine per perseguire ricerche biomediche ad alto impatto-circa 11 milioni di dollari in un mandato di sette anni, che possono essere rinnovati. Questo approccio ha portato a scoperte rivoluzionarie, tra cui la comprensione meccanicistica dei ritmi circadiani, la previsione computazionale del ripiegamento delle proteine ​​e la scoperta dell’interferenza dell’RNA.

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Allo stesso modo, in Germania, la Max Planck Society dà la priorità alla ricerca guidata dalla curiosità che ha obiettivi a lungo termine rispetto alle applicazioni immediate. Promuovendo la collaborazione interdisciplinare e fornendo ai direttori degli istituti generosi finanziamenti interni, liberi dalla continua necessità di garantire sovvenzioni esterne, questa strategia ha consentito scoperte tra cui lo sviluppo di CRISPR-CAS9 come strumento di modifica genica e intuizioni strutturali sui ribosomi.

Il Giappone ha alcuni programmi per supportare ricercatori di talento, ma questi sono troppo timidi. La Japan Science and Technology Agency (JST) e la Japan Society for the Promotion of Science (JSPS), ad esempio, dedicano alcuni fondi alla scienza di base e alcuni alla ricerca guidata dalla curiosità. Ma il JST adotta un approccio top-down, che spesso favorisce la ricerca su argomenti di tendenza e può perdere idee o progetti più originali. E il bilancio annuale per il programma di sovvenzione principale del JSPS, le sovvenzioni per la ricerca scientifica (Kakenhi), è rimasto stagnante negli ultimi dieci anni. Rettificato per l’inflazione e lo yen indebolito, il finanziamento medio per progetto è stato dimezzato dal 2013.

Tuttavia, un’istituzione giapponese ha adottato finanziamenti incentrati sui ricercatori con grande successo: l’Istituto di Scienze e Tecnologia Okinawa University (OIST). A differenza delle università nazionali, finanziate dal Ministero dell’Educazione, della Cultura, dello Sport, della Scienza e della Tecnologia, OIST è un’università privata finanziata dall’ufficio del gabinetto giapponese. Lanciato nel 2011, ha una struttura organizzativa orizzontale e un forte impegno per la diversità e la collaborazione interdisciplinare (vedi “Passaggi verso il successo”). OIST è ora classificato come il principale istituto di ricerca del Giappone dall’indice della natura e circa il 20% delle sue pubblicazioni comporta contributi su più di una disciplina. Altre istituzioni giapponesi dovrebbero seguire il suo comando.

Abbraccia progetti ad alto rischio

La ricerca interdisciplinare è spesso percepita come più rischiosa rispetto al lavoro più convenzionale, singola-disciplina. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che può essere difficile imparare concetti e metodi e persino comunicare in modo efficiente attraverso le discipline. E le priorità tra i campi possono essere in conflitto.

Per superare queste sfide, le agenzie di finanziamento giapponese dovrebbero prendere in considerazione l’adozione di un modello di finanziamento “ad alto rischio e ad alto impatto”, simile a quello dell’Agenzia per i progetti di ricerca avanzata della difesa degli Stati Uniti (DARPA), che anticipa un tasso di successo di appena il 50%. Dovrebbero riconoscere che anche progetti “senza successo” ad alto rischio possono generare preziose conoscenze, contribuendo a progressi scientifici e tecnologici più ampi. Il modello di finanziamento DARPA ha ispirato altri, come la Advanced Research Projects Agency for Health (ARPA-H), lanciato nel NIH per guidare le scoperte biomediche⁶.

Come migliorare le valutazioni dell’integrità della pubblicazione

Un altro esempio è il Chan Zuckerberg Biohub in California, che supporta team interdisciplinari che comprendono biologi, ingegneri e data scienziati a lavorare su obiettivi ambiziosi, come l’eradicazione di malattie infettive. Fornisce finanziamenti sostanziali per diversi anni per consentire ai team di ruotare le direzioni di ricerca in risposta alle sfide emergenti. Il successo viene valutato attraverso regolari valutazioni basate sulla pietra miliare. I progetti che mostrano un potenziale limitato sono prontamente interrotti, garantendo che le risorse possano essere riallocate a sforzi più in promozioni.

In Giappone, non stiamo sostenendo che i fondi esistenti vengano ridistribuiti. Piuttosto, i politici giapponesi dovrebbero allocare denaro a progetti ad alto rischio e ad alto ricarica da un vaso separato, gestiti attraverso programmi dedicati simili a DARPA.

Espandi i pannelli di sovvenzione

Iniziative come il programma di diversità e inclusività di JST mirano a ridurre l’omogeneità della forza lavoro di ricerca, ad esempio attraverso premi e opportunità di networking per le donne in scienze e fornendo supporto o estensioni per eventi della vita, nonché per gli impegni di assistenza all’infanzia e assistenza tendono a cadere principalmente sulle donne (vedi pagina 295). Ciò è lodevole, ma questi sforzi dovrebbero essere più diffusi: dovrebbero essere estesi tra i sessi e includere anche funzionari delle agenzie di finanziamento, gestori di programmi e revisori.

Le agenzie di finanziamento del Giappone dovrebbero anche garantire che i propri decisori siano meno omogenei in termini di disciplina, background, genere, età, nazionalità e cultura. Ciò contribuirebbe a favorire la ricerca interdisciplinare, che per natura mette insieme diversi approcci e può beneficiare di essere pianificati, condotti e valutati da una comunità diversificata.

Anche il ruolo dell’immigrazione nel potenziare la diversità dovrebbe essere riconosciuto.