Il tuo cervello è pieno di microplastiche: ti stanno danneggiando?

Un frammento di cervello umano in una piccola fiala inizia a sciogliersi mentre la liscivia viene aggiunta ad esso. Nei prossimi giorni, la sostanza chimica caustica abbatterà i neuroni e i vasi sanguigni all’interno, lasciando dietro di sé una sospensione orribile contenente migliaia di piccole particelle di plastica.

Il tossicologo Matthew Campen ha utilizzato questo metodo per isolare e tracciare i microplastici – e le loro controparti più piccole, i nanoplastici – trovati in reni umani, fegati e soprattutto cervelli. Campen, che si trova all’Università del New Mexico ad Albuquerque, stima che possa isolare circa 10 grammi di materie plastiche da un cervello umano donato; Riguarda il peso di un pastello inutilizzato.

I microplastici sono stati trovati praticamente ovunque che gli scienziati abbiano guardato: su isole remote, in neve fresca in Antartide, nella parte inferiore della trincea di Mariana nel Pacifico occidentale, nel cibo, in acqua e nell’aria che respiriamo. E scienziati come Campen li stanno trovando diffusi in tutto il corpo umano.

Landmark Study collega le microplastiche a gravi problemi di salute

Il rilevamento è solo il primo passo, tuttavia. Determinare esattamente ciò che queste materie plastiche stanno facendo all’interno delle persone e se sono dannosi è stato molto più difficile. Questo perché non esiste nessuno “microplastico”. Sono disponibili in un’ampia varietà di dimensioni, forme e composizioni chimiche, ognuna delle quali potrebbe influenzare le cellule e i tessuti in modo diverso.

È qui che entra in gioco i fanghi beige di Campen. Nonostante l’ubiquità dei microplastici, è difficile determinare a quali persone microplastiche sono esposte, come sono esposte e quali particelle si fanno strada negli angoli e nelle fessure del corpo. I campioni che Campen raccoglie dai cadaveri possono, a loro volta, essere usati per testare come i tessuti viventi rispondono ai tipi di plastica che le persone portano in giro con loro.

“Portbly, la migliore fonte a cui riesco a pensare per ottenere microplastiche buone e pertinenti è quella di prendere un intero cervello umano e digerirlo”, afferma Campen.

Il mondo ha fame di dati: i consumatori tedeschi hanno valutato i microplastici nel cibo come la loro principale preoccupazione per la salute ambientale nel 2023, per esempio. E sono in corso negoziati su un trattato globale che potrebbe limitare la produzione di materie plastiche. I risultati sono usciti lentamente, ostacolati da metodi analitici insufficienti, rischi di contaminazione e mancanza di collaborazione tra scienziati in diversi campi. “A questo punto non esiste un libro di cucina. Non esiste un manuale di procedure operative standard “, afferma Kathleen Egan, ricercatore di cancro presso il Moffitt Cancer Center di Tampa, in Florida. “Dobbiamo inventarli mentre andiamo, ed è un processo.”

Ma ci sono segni che gli scienziati stanno stipulando questi nodi e che il campo sta maturando. Campen è uno di un gruppo di ricercatori che sviluppano metodi non convenzionali e formano team di scienziati interdisciplinari. Sono catturati in una gara contro il tempo. La produzione di materie plastiche, che è iniziata meno di un secolo fa, raggiunge il massimo storico ogni anno e il materiale richiede centinaia, se non migliaia, per degradare, che creerà trilioni di microplastiche nel processo.

“Ci sono microplastici ovunque”, afferma Bart Koelmans, un chimico ambientale della Wageningen University nei Paesi Bassi. “Non possiamo scappare da loro.”

Accumularsi

Il termine microplastico è stato coniato 20 anni fa, ma solo negli ultimi 10 anni i ricercatori hanno progredito dallo studiare le particelle nell’ambiente e gli animali per misurare i loro effetti sulla salute umana, afferma Martin Wagner, biologo dell’Università norvegese di scienze e tecnologia e tecnologia a Trondheim. “È un campo giovane”, dice.

Il team di Campen ha già trovato risultati cupe: poiché il numero di materie plastiche create è aumentato nettamente, così anche la concentrazione di microplastiche trovate nel cervello, nel fegato e nei reni, secondo i risultati del suo gruppo pubblicati in Medicina naturale questo mese¹. In media, i livelli microplastici erano più alti di circa il 50% nei campioni cerebrali rispetto al 2024 rispetto ai campioni del 2016. E campioni cerebrali contenuti fino a 30 volte più microplastici rispetto ai campioni del fegato e dei reni di una persona.

Inquinamento atmosferico e danno al cervello: cosa dice la scienza

Un altro studio pubblicato a gennaio² potrebbe offrire indizi su come le particelle si riuniscono. I ricercatori hanno nutrito l’acqua di topi allacciati con microplastici e hanno rintracciato i movimenti delle particelle attraverso i corpi dei topi. I ricercatori hanno scoperto che le materie plastiche sono state inghiottite dalle cellule immunitarie e hanno finito per accumularsi e bloccare piccoli vasi sanguigni nel cervello.

Ciò che la plastica fa per gli organi umani è soggetto a uno studio intenso. Quando gli scienziati aggiungono microplastici ai campioni di tessuto umano in laboratorio, può provocare morte cellulare, reazioni immunitarie e danni ai tessuti. E centinaia di studi hanno esposto animali – principalmente organismi acquatici – ai microplastici e hanno scoperto che le particelle possono intasare le loro viscere o ostacolare la loro capacità di riprodursi. Sulla base di questi risultati, i ricercatori sospettano che queste particelle possano essere collegate al cancro³cuore⁴ e malattia renale⁵Malattia di Alzheimer⁶ o problemi di fertilità⁷ nelle persone.

Ma non ci sono ancora prove che le microplastiche causino direttamente una cattiva salute nell’uomo, solo dati che mostrano un collegamento. Uno studio di riferimento⁴Pubblicato nel marzo 2024, ha riferito che quasi il 60% di circa 250 persone che stavano subendo un intervento cardiaco aveva micro o nanoplastici in un’arteria principale. Coloro che hanno fatto hanno avuto 4,5 volte più probabilità di sperimentare un infarto, un ictus o una morte nei tre anni successivi all’intervento rispetto a quelli le cui arterie erano prive di plastica.

Ma, come riconoscono gli autori dello studio, la presenza di plastica potrebbe essere correlata ad altri fattori che influenzerebbero la salute, come la dieta o lo stato socio-economico.

Sand da spostamento

Il campo è cresciuto negli ultimi dieci anni: ad esempio, nel 2014, sono stati pubblicati 20 articoli che includono la parola chiave “Microplastics” elencata nel database di Scopus di Elsevier. Quasi 6.000 sono stati pubblicati nel 2024. Gli Stati Uniti National Institutes of Health (NIH) hanno emesso la sua prima sovvenzione con la parola “Microplastica” solo sette anni fa – nel 2018. Da allora, l’agenzia ha finanziato più di 45 progetti.

Ma man mano che arriva il denaro e l’interesse cresce, i ricercatori stanno ancora sviluppando metodi. Questa esplosione di innovazione è eccitante, afferma Phoebe Stapleton, tossicologo presso la Rutgers University di Piscataway, nel New Jersey, che studia gli effetti della plastica durante la gravidanza. Ma significa anche che ogni team di scienziati sta sviluppando e utilizzando diversi approcci analitici per rilevare e caratterizzare i microplastici. E non ci sono stati molti studi che hanno analizzato l’affidabilità o la validità di ciascun metodo.

Questa mancanza di standardizzazione rende difficile fare un confronto testa a testa di studi di diversi gruppi, afferma Eliseo Castillo, un immunologo di mucosa presso l’Università del New Mexico ad Albuquerque che studia gli effetti delle particelle sul sistema digestivo e immunitario.

Ad esempio, molti studi utilizzano microplastiche incontaminate – come piccole sfere – che non sono rappresentative della diversità delle particelle trovate nell’ambiente. Alcuni ricercatori sostengono di essere l’insieme più facilmente disponibile e standardizzato di microplastici disponibili per l’uso, mentre altri affermano che sono uno spreco di denaro perché sono così diversi da ciò a cui sono esposte le persone. “Difendiamo le nostre aree come un matto”, dice Campen, e ciò può in definitiva ostacolare la ricerca di dati conclusivi. Esistono numerose variabili nelle stesse materie plastiche, tra cui dimensioni, forma e composizione. E molti sono ricoperti da uno degli oltre 10.000 additivi chimici per renderli più flessibili, ritardanti di fiamma o degradabili. Inoltre, la plastica potrebbe influire su ciascun tipo di organo o cellula in modo diverso. Un frammento microplastico acuto potrebbe essere più dannoso nell’ambiente polmonare fragile che nella gola, per esempio.

Anche la dose è importante, così come il percorso di ingestione, afferma Alison Elder, un tossicologo per inalazione presso il Centro medico dell’Università di Rochester di New York. “La via dell’inalazione è una delle principali preoccupazioni perché se la plastica inalata può entrare nel polmone profondo e causare una reazione infiammatoria, non hanno bisogno di andare da nessuna parte per causare risultati sanitari”, afferma.

Mentre il campo sviluppa strumenti e risolve i punti di forza e di debolezza di ciascuno, sarà importante per i ricercatori utilizzare più metodi per confermare le caratteristiche delle particelle che stanno trovando, afferma Stapleton.

Micro a Nano

Di particolare preoccupazione sono la più piccola plastica che viene inalata e ingerita, afferma Stephanie Wright, tossicologa ambientale dell’Imperial College di Londra. Le particelle di meno di 1 micrometro (vedi “Microplastics to Scale”) hanno guadagnato il nome nanoplastici (alcuni sostengono per un taglio più piccolo di circa 0,1 micrometri). A seconda del percorso di ingestione, alcuni dati suggeriscono che molte particelle più grandi di questo passano attraverso il sistema digestivo e vengono escrete. I nanoplastici, tuttavia, potrebbero essere presi in cellule, in cui il corpo non ha meccanismi stabiliti per digerirli o espellerli.

Stapleton e i suoi colleghi, ad esempio, hanno scoperto che durante la gravidanza la placenta non serve da barriera alle nanoparticelle nei ratti e che le nanoplastiche attraversano da madre al feto – e sono rapidamente disperse nel tessuto fetale⁸. Sarà importante capire cosa stanno facendo le particelle lì, dice Stapleton, soprattutto perché occupano una quantità sproporzionata di spazio in un feto rispetto a un adulto completamente cresciuto.