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In difficoltà, Ruben Dias ha visto l’opportunità di bellezza. In un pareggio glamour, Pep Guardiola vide una punizione che accettava prontamente il Manchester City meritava. I loro incontri con il Real Madrid sono stati quarti di finale o semifinali. In ciascuna delle ultime tre stagioni, il Victor ha continuato a vincere la Champions League. Ora, le rivalità sono rinnovate in uno spareggio a eliminazione diretta. La città non è abituata ad affrontare il vero in un palcoscenico che include anche Club Bruge e Brest.
City, che era 45 minuti dall’eliminazione da un gruppo di grandi dimensioni, sa che l’alternativa era peggiore. Guardiola ha detto: “Quando finisci il 22 °, non puoi chiedere alcun favore”. City non ne ha nemmeno ottenuto uno nel sorteggio, anche se come alternativa a Madrid era il Bayern Monaco, nessuno era possibile. “Credo sempre che ciò che accade nel calcio, normalmente devi meritarlo. E non te lo meritavamo. “
Non quando la loro unica Champions League vince quest’anno contro club provenienti da Slovacchia, Cechia e Belgio. Per il difensore Dias, le cui quattro precedenti campagne a Manchester hanno prodotto quattro titoli di campionato, due finali della Champions League e uno triplo, c’è stata qualche eufemismo quando lo ha descritto come “forse la stagione più difficile finora”.
City ha perso 11 partite in tre mesi e mezzo. Il portoghese pensa comunque di poter vincere la Champions League. “Sono fermamente convinto che anche nello scenario più difficile, l’inizio più difficile, puoi comunque ottenere qualcosa di bello alla fine”, ha detto. “E in questo momento, siamo ancora in quella posizione.”
Dato il modo in cui City ha suonato da ottobre, ciò richiede una sospensione dell’incredulità. Guardiola ha descritto la sua squadra come una “macchina incredibile” per anni. Non ora, però. Non è sicuro che la squadra si presenterà. “Ora è come, non lo so”, ha detto. “Ci sono molti alti e bassi.”
Più bassi degli alti, davvero, ma Dias vede i comprovati vincitori intorno a lui. “Penso che sia una questione di credere in ciò che abbiamo nello spogliatoio”, ha detto. “Abbiamo un sacco di pistole, dobbiamo solo usarle nel modo giusto.” I colpi sono stati sparati in precedenza: nove di loro nella rete reale nelle ultime tre visite all’Etihad da solo. Ma la più grande pistola di City, Erling Haaland, non ha segnato per loro contro Real, mentre i 15 volte campioni in Europa hanno aggiunto alla loro artiglieria con il tiratore scelto che è più veloce di una palla di cannone, Kylian Mbappe.
Quindi un adolescente, Mbappe è stato determinante nell’eliminazione di un’altra squadra della Città Vecchia quando Monaco ha progredito a loro spese nel 2017. Ma il francese ha segnato solo una volta in tre presenze per Paris Saint-Germain contro la città. Non è nella natura di dias suonare preoccupato e ha detto: “Abbiamo giocato contro di lui molte volte prima e anche allora non era solo [Mbappe who was] la minaccia principale. Era Neymar ad un certo punto, allora [Lionel] Anche Messi. “
Ora Mbappe potrebbe non essere la principale minaccia di Real. C’è una dimensione extra per il ritorno di Real all’Etihad dopo che Rodri ha pizzicato Vinicius Jr al Ballon d’Or, e il club spagnolo ha boicottato la cerimonia in petulante protesta. Ma Rodri ora manca: invece di andare a Leyton Oriente per il fine settimana, ha visitato New Orleans per il Super Bowl.
Nel frattempo, la carta vincente di City contro Vinicius era in forma di Kyle Walker, che ha assunto il brasiliano in una serie di sprint. Ora, tuttavia, Walker è all’AC Milan. City potrebbe perdere il difensore, se non è quello che è ora. “Era ovviamente una grande personalità, soprattutto quando è arrivato a momenti come questo, è sempre stato uno per mostrarsi e mostrare il suo viso ed essere lì per la squadra”, ha aggiunto Dias. “Quindi ora è il momento di intensificare un altro.” Manuel Akanji potrebbe essere il candidato più probabile dopo che Matheus Nunes ha subito un periodo traumatico al terzino destro contro il Bradley Barcola di PSG.
E Mbappe e Vinicius sono uniti da Rodrygo, l’uomo la cui città doppia privata di un posto nella finale del 2022, e Jude Bellingham, che era anche sul Ballon d’Or Podium. “Penso che sia impossibile per 90 minuti, 180 minuti o 200 minuti – dipende dal tempo extra – controllare questi quattro giocatori”, ha detto Guardiola. Soprattutto dato il record difensivo di City, con 12 gol concessi nelle ultime cinque partite di Champions League e 41 su 22 in tutte le competizioni.
Quindi sembra che l’equilibrio del potere tra i due club si sia spostato drammaticamente nella direzione di Madrid. Negli ultimi tre legami, è stato un punto controverso che si è classificato come favorito. Ora non dovrebbe esserci dubbio che City sia sfavoriti.
Guardiola ha comunque citato il loro recente record. “Abbiamo buoni risultati e cattivi risultati”, ha detto, riflettendo su otto partite, l’ultima sconfitta di sparatutto a rigore dopo un pareggio per 1-1. “Ne abbiamo vinti quattro, ne ha trattenuti tre, ne abbiamo perso uno, ma alla fine dobbiamo passare.”
Che, dal 2020, hanno fatto due volte a spese di Real. “Non è normale giocare sempre gli stessi rivali”, ha aggiunto Guardiola. City e Real si sono incontrati così spesso che Carlo Ancelotti ha detto: “Sembra che sia un clasico”. Tuttavia, ciò implica un incontro di superpoteri e mentre queste squadre hanno iniziato la stagione come due favoriti per la competizione, solo uno sarà negli ultimi 16.
“Quest’anno siamo caduti più del normale”, ha detto Guardiola. “Abbiamo lottato molto.” E reale rimangono reali. Quando hanno perso 4-0 all’Etihad nel maggio 2023, c’era la tentazione di chiedersi se fosse la fine di un’era per loro. Invece, hanno vinto la Champions League l’anno successivo. Ora reale hai la possibilità di assicurarsi che sia la fine per questa squadra della città.
