Maggie Shaarawi, vicepresidente di Animals Lebanon, cerca di calmare Sara, il cucciolo di leone a Beirut, prima che l’animale venga trasferito fuori dal paese, giovedì.
Ali Khara per NPR
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BEIRUT – Mancano poche ore all’alba e il porto turistico nel quartiere Dbayeh di Beirut è deserto, a parte un piccolo gruppo di uomini che sollevano una gabbia metallica con l’etichetta “leone vivo” su uno yacht. Il passeggero è un cucciolo salvato da un’organizzazione libanese per il benessere degli animali dalla sua vita come oggetto di scena per un video TikTok.
Il gruppo di Animals Lebanon si è recato al lungomare con un piccolo convoglio di veicoli, affiancato da NPR, distanziati ampiamente distanti per evitare di essere visti come una minaccia dai droni israeliani in volo. Mentre il sole cominciava a sorgere, colonne di fumo provenienti da un attacco aereo israeliano nella periferia meridionale di Beirut incombevano sulla città.
Il viaggio in barca a Cipro giovedì è stata la prima parte di un viaggio per portare l’animale in un rifugio per animali selvatici in Sud Africa.
Dopo il volo per Dubai e poi per Città del Capo, il cofondatore di Animals Lebanon, Jason Mier, e il cucciolo di leone sono arrivati venerdì al santuario del Drakenstein Lion Park. Un video inviato da lì mostra l’animale, di nome Sara, in un recinto recintato mentre guarda due leoni dall’altra parte che faranno parte della sua nuova famiglia.
Lunedì, Sara, il cucciolo di leone, gioca nell’appartamento dove è stata ospitata dal gruppo di salvataggio Animals Lebanon a Beirut.
Hassan Ammar/AP
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Hassan Ammar/AP
Animals Lebanon afferma che il cucciolo è il quinto leone che viene salvato e trasportato dal Libano da quando sono scoppiati i combattimenti tra la milizia libanese Hezbollah e Israele l’anno scorso. Questi combattimenti si sono intensificati fino a diventare una guerra totale dopo l’assassinio del leader di Hezbollah Hassan Nasrallah da parte di Israele a settembre. Da quando Animals Lebanon è stato fondato nel 2008, ha salvato e trasportato 25 leoni, tigri e altri grandi felini dal Libano ai santuari di tutto il mondo.
Prima di settembre, il gruppo è riuscito a far volare gli animali. Ma Mier racconta che la Middle East Airlines, l’unica compagnia aerea che ancora volava dentro e fuori il Libano, gli aveva detto che non trasportava più animali. La compagnia aerea ha rifiutato di commentare le sue politiche.
Mier, un americano cresciuto nel Michigan, è profondamente consapevole che con così tanta sofferenza umana causata dalla guerra in corso, alcune persone considererebbero frivolo concentrarsi sul salvataggio degli animali.
Il cofondatore di Animals Lebanon Jason Mier (a destra, con i capelli chiari) e altri addetti al benessere degli animali spostano una cassa che trasporta Sara, il cucciolo di leone, per caricarla su un veicolo, a Beirut, giovedì.
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Maggie Shaarawi di Animals Lebanon filma Sara, il cucciolo di leone, in una gabbia prima che l’animale venga trasferito fuori dal paese giovedì.
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“Questa è la nostra esperienza e, mentre aiutiamo gli animali, aiutiamo direttamente le persone”, dice in un’intervista nell’appartamento di Beirut che condivide con sua moglie, libanese e cofondatrice dell’organizzazione.
Da settembre il leone si trova nella camera degli ospiti della coppia nel loro piccolo appartamento nel centro di Beirut, mentre Mier stava organizzando come farlo uscire dal paese.
Nelle sue attività quotidiane, l’organizzazione salva e si prende cura degli animali domestici abbandonati quando i loro proprietari, in preda al panico, fuggivano dagli attacchi aerei israeliani. Il loro quartier generale nel centro di Beirut è pieno di più di 200 gatti, cani e uccelli appartenenti alle persone sfollate a causa del conflitto che dura ormai da un anno.
“Siamo stati contattati più di mille volte dalla fine di settembre e non è un gatto o un cane che risponde al telefono”, dice Mier. “Queste sono persone che vogliono il nostro aiuto. Quindi sì, stiamo aiutando la comunità aiutando gli animali.”
Jason Mier, cofondatore di Animals Lebanon, prepara la gabbia per trasferire Sara, il cucciolo di leone, mentre siede in un parcheggio prima della sua partenza.
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Quasi 1 milione di persone in Libano sono state sfollate a causa degli attacchi aerei israeliani: centinaia di migliaia di loro vivono in scuole trasformate in rifugi. Dice che molti proprietari vengono ogni volta che possono a visitare i loro animali domestici.
Animals Lebanon ha salvato il leone di 4 mesi da un influencer dei social media che, secondo il gruppo, lo stava usando come oggetto di scena nei video di TikTok.
“Non era una vita da leone”, dice Maggie Shaarawi, cofondatrice del gruppo e principale badante del leone. “Quando è arrivata aveva cicatrici su tutto il viso e tigna su tutto il corpo. Quindi ci sono voluti molto amore e cura per riportarla in salute.”
I post su TikTok di un social influencer libanese lo mostrano mentre trasporta un cucciolo di leone in difficoltà in un ufficio e in una palestra per scherzo e va in giro con lei sul sedile anteriore di un’auto.
Aveva solo 1 o 2 mesi all’epoca, e il leone avrebbe dovuto essere ancora con sua madre, dice Mier.
Una cassa contenente Sara, il cucciolo di leone, viene trasferita giovedì dal personale di salvataggio degli animali al porto marittimo di Dbayeh.
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Jason Mier e Maggie Shaarawi, cofondatori di Animals Lebanon, si abbracciano prima che lo yacht porti Sara, il cucciolo di leone, fuori dal paese.
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Il gruppo per il benessere degli animali alla fine vinse un ordine del tribunale che consentiva la confisca del leone e la sua consegna per il trasferimento. Quando l’hanno presa in custodia a settembre, era cresciuta da essere abbastanza piccola da poter essere sollevata con una mano a un animale selvatico da 80 libbre.
Tenere leoni e tigri come animali domestici è illegale nel paese, anche se è abbastanza comune da renderli l’oggetto preferito dei ricchi libanesi che cercano di aumentare il proprio seguito sui social media. Gli animali provengono principalmente da programmi di allevamento negli zoo libanesi e vengono venduti tra i 10.000 e i 15.000 dollari, secondo Animals Lebanon.
Anche negli zoo gli animali non autoctoni generalmente soffrono.
“Non hai davvero la competenza veterinaria in questo paese”, dice Mier. “Non ci sono recinti adeguati. Gli animali sono seduti all’interno, in genere, sul cemento, di solito al buio e senza un’alimentazione adeguata. E muoiono in tenera età.”
Dall’anno scorso l’organizzazione per il benessere degli animali ha inviato altri quattro leoni salvati in Libano in strutture per la fauna selvatica accreditate a livello internazionale in Sud Africa. Non possono essere rilasciati in natura, ma vivranno la loro vita in gruppi familiari con spazio per vagare nella riserva.
Sara, il cucciolo di leone, parte con uno yacht dal porto marittimo di Dbayeh.
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Altri animali salvati includono sei babbuini che Mier sta cercando di raggiungere in un santuario nel Dorset, in Inghilterra, e otto animali provenienti da uno zook a Baalbek, nella valle della Bekaa in Libano, tra cui leoni, orsi, una tigre e un giaguaro.
Il giovane leone, angosciato dal movimento e dalla reclusione, cammina avanti e indietro nella gabbia ma si calma quando Shaarawi allunga la mano attraverso le sbarre per grattarsi la pelliccia. La sua badante piange mentre lo yacht salpa dal molo, la gabbia di metallo adagiata tra i sedili di pelle marrone chiaro. Mier afferma che la nave di lusso si è rivelata più economica rispetto al noleggio di altre barche.
I video di Shaarawi che si prende cura del giovane leone mostrano il cucciolo dall’aspetto sano che salta tra le sue braccia, allungandosi mentre Shaarawi la massaggia: una routine quotidiana negli ultimi due mesi che includeva l’alimentazione manuale e la doccia dell’animale.
“È rimasta bloccata con me nel mio appartamento per quasi due mesi e ho dovuto prendermi cura di lei”, dice Shaarawi. “È stato impegnativo. Ho pensato: ‘Dio non voglia, c’è un bombardamento: come potrei scappare con un leone?’ Ma era lei la ragione per cui mi svegliavo ogni mattina.”
