Quando allora il presidente di Panama Juan Carlos Varela è stato invitato alla Casa Bianca nel giugno 2017, Donald Trump ha detto che il canale di Panama stava facendo “abbastanza bene” e ha descritto la relazione bilaterale come “molto forte”.
Pochi giorni prima, Varela aveva rotto legami con Taiwan per stabilire relazioni diplomatiche con la Cina, ma non vi era alcuna indicazione che questo snob a un alleato chiave degli Stati Uniti avesse offuscato l’incontro.
Nel corso dei successivi due anni, le promesse di investimenti cinesi si sono allagate a Panama. C’erano contratti per costruire ponti, porti, progetti energetici e una proposta per una linea ferroviaria ad alta velocità. Sono iniziati i negoziati per un accordo di libero scambio e un gigantesco terreno di terra vicino all’ingresso del canale è stato messo da parte per un’ambasciata cinese.
Negli anni seguenti, tuttavia, gli sforzi diplomatici statunitensi e la pressione sul retro-canale in effetti hanno ridotto la crescente influenza cinese sull’istmo. Ora, le posizioni di negoziazione aggressiva e massimalista di Donald Trump minacciano di minare una strategia finora di successo.
Gli Stati Uniti sono stati colti dal passaggio diplomatico di Panama 2017 a Pechino, ma in pochi mesi il Dipartimento di Stato stava elaborando una risposta. Quel settembre, gli Stati Uniti hanno ricordato i suoi ambasciatori a Panama, El Salvador e nella Repubblica Dominicana (le altre due nazioni per stabilire legami con Pechino nel 2017) e il mese successivo, allora segretario di Stato Mike Pompeo ha visitato Panama City per avvertire il governo di “Attività economica predatoria” della Cina.
L’economia in dollari di Panama è altamente vulnerabile alla pressione degli Stati Uniti, così come la sua élite commerciale, che banche fa affari e invia i bambini IT a scuola negli Stati Uniti. Dal 2016, le autorità statunitensi hanno arrestato un ex presidente e i suoi figli, hanno vietato a Varela di entrare nel paese a causa della “corruzione significativa” e degli uomini d’affari di spicco nella lista nera. I politici senior sono stati chiamati a Washington per colloqui a porte chiuse presso il Dipartimento di Stato o si sono trovati inaspettatamente detenuti e interrogati negli aeroporti statunitensi.
Tale coercizione di back-channel si è rivelata una strategia di successo. La pressione degli Stati Uniti ha avuto un ruolo nell’annullamento dell’ambasciata cinese proposta e i colloqui di libero scambio con Pechino sono scivolati in silenzio dall’ordine del giorno. Le aziende cinesi si sono trovate a perdere i progetti chiave infrastrutturali nonostante le offerte più basse. I progetti esistenti, tra cui un ponte sul canale, un porto di Greenfield nei Caraibi e un impianto di potenza a gas, furono abbandonati o lasciati in limbo indefinito. Air China ha cancellato i suoi voli per Panama.
L’unica eccezione arrivò nel 2021, quando il governo panamense decise di estendere il contratto di una società con sede a Hong Kong per gestire i porti alle due estremità del canale. Tale contratto è al centro delle affermazioni di Marco Rubio secondo cui la situazione attuale attorno al canale è “inaccettabile”.
L’elezione del luglio 2024 di José Raúl Mulino, un tecnocratico pro-USA, alla presidenza panamense offrì al Dipartimento di Stato l’opportunità di continuare la sua strategia di bassa visibilità di successo. Il primo atto di Mulino è stato quello di firmare un accordo con gli Stati Uniti per frenare la migrazione irregolare attraverso il divario di Darién. Il progetto di infrastruttura firmata della sua amministrazione – una ferrovia tra Panama City e il confine costaricano – è stato originariamente proposto dalla Cina, ma a gennaio il suo primo contratto importante è stato assegnato a una società statunitense.
Quasi immediatamente, tuttavia, Trump ha insistito, falsamente e molto pubblicamente, che i “soldati cinesi” gestiscono il canale e si sono impegnati a “riprenderlo”.
Da allora Mulino ha affermato di essere disposto a concedere tutte le legittime preoccupazioni strategiche degli Stati Uniti, accettando di espandere le infrastrutture di sicurezza nel Darien e promettendo di uscire dall’iniziativa di infrastruttura “Belt and Road” della Cina. I porti controversi vengono ora controllati e un caso legale è stato presentato per dichiararli incostituzionali. La probabile risoluzione di quel contratto finirebbe qualsiasi presenza cinese significativa attorno al canale.
Ma questo non è, a quanto pare, abbastanza per Trump.
Ha detto di essere insoddisfatto delle dichiarazioni di Rubio a seguito della visita e ha ripetuto che vuole che gli Stati Uniti amminiscano il canale. Questo sarebbe un affronto intollerabile per l’identità nazionale panamense e un colpo di martello nell’economia già fragile del paese.
Dopo la promozione della newsletter
Inoltre, la domanda che le navi del governo degli Stati Uniti ricevano un passaggio libero attraverso il canale – che Rubio afferma è stato concordato ma Mulino nega – è una provocazione insensata. Le navi della Marina degli Stati Uniti saltano già in prima linea per i transiti e hanno pagato solo $ 17 milioni in commissioni di transito negli ultimi nove anni.
Forzando questo punto – senza alcun beneficio significativo – gli Stati Uniti stanno mettendo Mulino in una posizione impossibile. Conferendo un trattamento gratuito preferenziale agli Stati Uniti, espressamente proibito sotto il trattato di neutralità del canale, metterebbe il governo panamense in grave pericolo legale, secondo gli esperti.
Trump ha dimostrato di poter maltrattare i suoi alleati nell’emisfero occidentale, ma spingendo oltre gli imperativi strategici nel tentativo di umiliare un alleato, la sua strategia potrebbe ritorcersi a lungo termine.
Al momento, le nazioni latinoamericane hanno poca opzione se non per piegare le minacce di Trump di tariffe o azioni militari. Ma se credono che queste minacce saranno fatte ripetutamente, in effetti riducendo la loro capacità di rendere la politica indipendente dagli Stati Uniti, saranno costretti a cercare alleati alternativi.
La regione non manca di governi – principalmente autocrazie – che si sono schierati con Teheran, Pechino o Mosca. Trump potrebbe aiutarli a gonfiare il loro numero.
