I topi si scatenano immediatamente per il riparo quando vedono l’ombra incombente di un uccello, proprio mentre gli umani saltano quando vedono un ragno. Ma queste reazioni istintive, che sono controllate dal tronco cerebrale, possono essere soppresse se gli animali apprendono che uno stimolo spaventoso è innocuo.
In Scienza Oggi, i neuroscienziati rivelano le regioni precise del cervello che sopprimono le risposte della paura nei topi1 -Una scoperta che potrebbe aiutare gli scienziati a sviluppare strategie per il trattamento del disturbo post-traumatico da stress e dell’ansia nelle persone.
Lo studio ha dimostrato che due parti del cervello lavorano insieme per imparare a sopprimere la paura. Ma, sorprendentemente, solo una di queste regioni è coinvolta nel ricordare in seguito il comportamento appreso. “Questa è la prima prova di quel meccanismo”, afferma il neuroscienziato Pascal Carive all’Università del Nuovo Galles del Sud a Sydney, in Australia.
Nello studio, è stato utilizzato un cerchio scuro in espansione per imitare un uccello da piombino e ha causato il rifugio ingenuo. Per insegnare ai topi che questo stimolo incombente non era pericoloso, è stata aggiunta una barriera per impedire agli animali di nascondersi.
“Mi piace il loro modello comportamentale”, afferma Christina Perry, neuroscienziata comportamentale presso la Macquarie University di Sydney. “È molto semplice”, aggiunge. I topi “non vengono mangiati, quindi imparano che questo falso predatore non è, in effetti, una minaccia”.
Dato che i topi stavano imparando ad essere più audaci, i ricercatori hanno cambiato o disattivato o disabilitato tipi specifici di Optogenics, una tecnica consolidata che consente ai neuroni di essere controllati con la luce.
Quando i ricercatori hanno messo a tacere le parti della corteccia cerebrale che analizzano gli stimoli visivi (chiamati aree visive più alte posterolaterali), i topi non hanno imparato a sopprimere la paura e hanno continuato a cercare di scappare dall’uccello finto, suggerendo che questa area del cervello è necessaria per imparare a sopprimere questa reazione di paura.
Risultato ‘inaspettato’
Tuttavia, i topi già addestrati per superare la loro paura potrebbero ancora attuare il nuovo comportamento coraggioso quando le aree visive più alte posterolaterali sono state spente. Questo perché la memoria è stata immagazzinata in una regione vicino al centro del cervello chiamato nucleo genicolato ventrolaterale, “un’area del cervello che può inibire gli altri; È una regione di controllo piuttosto forte ”, afferma la co-autore Sonja Hofer, neuroscienziata dei sistemi presso l’University College di Londra (UCL).
