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Steve Clarke ritiene che la sua squadra scozzese abbia messo fine alla lunga attesa per una vittoria con quella che probabilmente è la prestazione peggiore della stagione della UEFA Nations League, ma ciò è dovuto alla pausa ricevuta dal contestato cartellino rosso della Croazia.
La Croazia sembrava la squadra più pericolosa fino a quando Petar Sucic ha ricevuto un secondo cartellino giallo al 44′ per una pigra sfida con i tacchetti su John Souttar, essendo stato precedentemente ammonito per un innocuo fallo su Billy Gilmour.
L’ultima palla della Scozia li ha delusi mentre cercavano di forzare a casa il vantaggio numerico e la Croazia ha avuto anche la migliore occasione nel secondo tempo prima che il sostituto John McGinn mandasse a casa l’unico gol all’86’.
La Scozia resta ultima nel girone A1, ma eviterà la retrocessione automatica vincendo lunedì a Varsavia contro una Polonia reduce dalla sconfitta per 5-1 contro il Portogallo, vincitore del girone.
Clarke, la cui squadra è rimasta senza vittorie per 10 partite ufficiali, ha dichiarato: “È bello avere una vittoria in una partita ufficiale.
“Sono davvero soddisfatto dei giocatori, dell’impegno che hanno fatto fino ad ora. Meritano più punti ed è bello ottenere quella vittoria.
“Penso che possiamo essere migliori con la palla, penso che possiamo essere più cinici quando arriviamo al terzo finale. Ovviamente l’espulsione cambia la direzione della partita. Ma avevamo bisogno di una piccola pausa.
“Abbiamo costruito spettacoli. Se devo essere onesto, penso che quella di stasera sia stata probabilmente una delle nostre prestazioni peggiori tra le cinque partite giocate finora. Ma abbiamo ottenuto quelle piccole occasioni che sono andate a nostro favore e siamo riusciti a trasformarle in una vittoria”.
La squadra di Clarke si è persino data una possibilità esterna di finire seconda, il che la manderebbe ai quarti di finale e si aggiudicherebbe un primo posto nel sorteggio di qualificazione alla Coppa del Mondo del mese prossimo, oltre a garantire loro di rimanere al livello d’élite della Nations League.
Oltre a battere la Polonia, la Scozia avrebbe bisogno che il Portogallo vincesse in Croazia con almeno una vittoria con un margine di due o più gol.
Clarke non pensa alla differenza reti.
“Dobbiamo vincere”, ha detto. “Il primo compito è andare lì e vincere. Se lo facciamo, conteremo i gol e tutto il resto.
“Ma facciamo un passo alla volta. È passato tantissimo tempo dall’ultima volta che abbiamo ottenuto una vittoria. Ora dobbiamo averne un altro lunedì sera.”
Clarke ha rivelato di aver schierato McGinn in panchina a causa di come hanno giocato Ben Doak e Ryan Christie il mese scorso quando il centrocampista dell’Aston Villa si è infortunato.
“Ma sapevo anche che stavo rafforzando un po’ la panchina”, ha aggiunto. “C’è John che entra e fa quello che fa. Esce dalla panchina e segna il gol vincente”.
L’occasione per McGinn è arrivata da una parata di Doak, la cui corsa diretta rappresentava la minaccia più potente per la Scozia.
“Era bravo ma pensavo che potesse esserlo”, ha detto Clarke. “È entrato in squadra, ha dimostrato un atteggiamento davvero positivo.
“Ci offre qualcosa di un po’ diverso da quello che avevamo prima. Sono davvero contento di Ben. Riceve l’assist per il gol, forse potrebbe averne un paio in più, potrebbe forse averne segnato uno anche lui.
“È un contributo da parte di un giovane giocatore che dobbiamo tutelare e curare. Ci rendiamo conto che sta bene per ora e, si spera, per molto tempo in futuro.
L’allenatore della Croazia Zlatko Dalic ha espresso frustrazione per il cartellino rosso.
“Vorrei congratularmi con la Scozia per la vittoria”, ha detto. “Hanno lottato molto bene e hanno meritato il gol per la loro lotta e il loro spirito nel secondo tempo.
“Abbiamo giocato bene nel primo tempo ma il cartellino rosso ha cambiato la partita. Il cartellino rosso non era meritato. Abbiamo avuto sette falli durante la partita e abbiamo ricevuto quattro cartellini gialli e un cartellino rosso.
