Gli sforzi per liberare Melissa Lucio, una donna del Texas la cui esecuzione è stata ritardata nel 2022 a causa dei crescenti dubbi di aver picchiato a morte la figlia di due anni, sono stati significativamente rafforzati dopo che un giudice ha concluso che è “effettivamente innocente” di omicidio capitale.
Il giudice distrettuale statale Arturo Nelson ha concluso che i pubblici ministeri hanno presentato false testimonianze, hanno soppresso prove e che le nuove prove scientifiche che non erano disponibili durante il processo di Lucio del 2008 minano e contraddicono le prove presentate dallo stato. Ha raccomandato che la condanna e la condanna a morte di Lucio fossero annullate.
“Questa corte ritiene che Lucio abbia adempiuto al suo fardello e prodotto prove chiare e convincenti della sua in realtà innocente del reato di omicidio capitale”, ha scritto Nelson in una sentenza di 62 pagine firmata in ottobre ma resa pubblica solo giovedì.
Lucio sostiene da tempo che lei è innocente e che sua figlia Mariah è morta per un trauma cranico riportato in una caduta accidentale da una ripida scala due giorni prima della sua morte.
La raccomandazione di Nelson è stata inviata alla corte d’appello penale del Texas, che prenderà la decisione finale sul caso di Lucio. Non c’era un calendario per una decisione della corte d’appello.
Il caso di Lucio ha raccolto il sostegno di celebrità come Kim Kardashian e di un gruppo bipartisan di legislatori.
“Questa è la migliore notizia che potremmo ricevere durante le vacanze”, hanno detto in una nota John e Michelle Lucio, figlio e nuora di Melissa Lucio. “Preghiamo che nostra madre torni presto a casa.”
Vanessa Potkin, direttrice del contenzioso speciale presso l’Innocence Project e uno degli avvocati di Lucio, ha detto che Lucio è stato “mandato nel braccio della morte per un crimine mai avvenuto”.
L’ufficio del procuratore distrettuale della contea di Cameron, che ha perseguito Lucio, non ha risposto immediatamente a un’e-mail in cui chiedeva un commento.
Lucio, 56 anni, era stata sottoposta a iniezione letale nell’aprile 2022 per la morte di sua figlia nel 2007 ad Harlingen, una città di circa 71.000 abitanti nella punta meridionale del Texas. Ma la corte d’appello penale del Texas ha bloccato la sua iniezione letale due giorni prima della sua esecuzione, quindi le affermazioni di Lucio secondo cui nuove prove l’avrebbero scagionata potrebbero essere riviste.
La corte d’appello aveva chiesto al tribunale di primo grado di esaminare quattro affermazioni avanzate dagli avvocati di Lucio: i pubblici ministeri avevano utilizzato false testimonianze; prove scientifiche precedentemente non disponibili avrebbero impedito la sua condanna; Lucio in realtà è innocente; e i pubblici ministeri hanno soppresso le prove a suo favore.
Ad aprile, Nelson aveva approvato un accordo tra i pubblici ministeri e gli avvocati di Lucio secondo cui la condanna di Lucio avrebbe dovuto essere annullata in seguito alla scoperta che le prove nel suo processo per omicidio erano state soppresse. I pubblici ministeri avevano precedentemente sostenuto che Mariah fosse vittima di abusi e avevano notato che il suo corpo era coperto di lividi.
La corte d’appello ha rinviato il caso a Nelson a giugno, chiedendogli di formulare raccomandazioni anche per le altre tre denunce.
Nelson si è espresso a favore di Lucio anche nelle altre tre accuse, tra cui quella di aver incolpato i pubblici ministeri per aver presentato la testimonianza di un esperto medico che sosteneva che le ferite della ragazza avrebbero potuto essere causate solo da abusi e per aver presentato “testimonianza scientificamente sbagliata” di un ranger del Texas che affermava di poter dire Lucio era colpevole in base al suo comportamento e al linguaggio del corpo durante l’interrogatorio.
