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L’Irlanda del Nord ha compiuto un grande passo avanti verso la promozione nella seconda divisione del calcio europeo con i gol nel secondo tempo di Daniel Ballard e Dion Charles che hanno assicurato la vittoria per 2-0 della Nations League sulla Bielorussia.
La vittoria a Belfast mantiene gli uomini di Michael O’Neill a due punti di vantaggio dalla Bulgaria, e un pareggio in casa del Lussemburgo lunedì li eliminerebbe dalla Lega C come vincitori del Gruppo 3.
Dopo la vittoria per 5-0 del mese scorso sulla Bulgaria, il lavoro è stato molto più duro e la frustrazione di O’Neill era evidente alla fine del primo tempo.
Ma Ballard porta in vantaggio i padroni di casa al 5′ del secondo tempo e 10 minuti più tardi l’arbitro Luis Godinho viene mandato al monitor per individuare un fallo di mano di Kirill Pechenin, permettendo a Dion Charles di segnare il suo quarto gol in nazionale dal dischetto.
L’Irlanda del Nord non ne aveva vinte più di tre di fila in casa dal 2016, quando ne vinse sei, mentre si trattava della quarta porta inviolata consecutiva in casa per la prima volta dal 2021.
Il più grande punto interrogativo sulla selezione della squadra dell’Irlanda del Nord prima della serata era chi sarebbe partito in porta con Bailey Peacock-Farrell reduce da un infortunio, ma O’Neill è rimasto con l’adolescente Pierce Charles la notte in cui suo fratello Shea era il capitano della squadra.
Quando queste due squadre si sono incontrate il mese scorso a Zalaegerszeg, in Ungheria, l’Irlanda del Nord ha dominato il primo tempo ma non è riuscita a cogliere le occasioni, e poi si è sentita frustrata dopo l’intervallo mentre la Bielorussia si è seduta molto più in profondità.
Non è stata una sorpresa vedere la squadra di Carlos Alos adottare quest’ultima tattica dall’inizio al Windsor Park, sfidando l’Irlanda del Nord a farsi strada attraverso un blocco basso, e non si è rivelato facile.
Dion Charles ha spinto oltre dopo che Pechenin ha ceduto il possesso palla all’interno dell’area e Shea Charles ha sfiorato l’esterno della rete con un calcio di punizione. Conor Bradley poi irrompe in area e manda in rete una palla bassa che necessita solo di un tocco che Dion Charles non può fornire.
Ci sono stati altri momenti quasi, non ultimo quando Bradley ha battuto tre difensori in una corsa attraverso l’area ma non è riuscito a tirare via, e all’intervallo è stato a reti inviolate.
L’Irlanda del Nord è subito all’attacco nel secondo tempo quando il vivace Brodie Spencer ha crossato dalla sinistra, ma Dion Charles non è riuscito a contenere il suo colpo di testa.
Quasi altrettanto velocemente c’è stata un’occasione per Aleksandr Martynovich, che ha tirato alto su punizione, ma questa squadra bielorussa non è riuscita a segnare in sette delle ultime nove partite, e non era difficile capire perché.
La svolta arriva al 50′, forse senza sorprese su calcio piazzato. Il corner di Shea Charles in qualche modo ha superato i difensori bielorussi sul primo palo, e Ballard – appena reduce da un infortunio – ha avuto il compito facile di annuire, segnando il suo terzo gol in cinque nazionali.
Dieci minuti più tardi, Pechenin ha mosso le braccia bloccando la punizione di Shea Charles in area, e dopo aver controllato gli schermi Godinho ha assegnato all’Irlanda del Nord il primo rigore in 33 partite, che Dion Charles ha debitamente nascosto.
Isaac Price, la cui tripletta ha illuminato il Windsor Park contro la Bulgaria, ha quasi segnato un superbo terzo al 79′, agganciando un tiro del sostituto Josh Magennis e mandando un tiro da 20 yard appena a lato del palo.
Pierce Charles ha avuto un paio di momenti difficili affrontando i palloni alti nelle fasi finali, ma il 19enne è emerso con la sua terza porta inviolata in altrettante presenze in nazionale, mentre il difensore Under 21 del Brighton Ruairi McConville ha esordito cinque volte. minuti dall’orario.
L’adolescente potrebbe essere nuovamente necessario lunedì poiché Ciaron Brown ha ricevuto un contestato cartellino giallo per perdita di tempo che lo escluderà dalla trasferta in Lussemburgo.
