Al largo delle coste delle Isole Salomone si nasconde un essere secolare così immenso che può essere visto dallo spazio.
Scoperto in ottobre dal team Pristine Seas della National Geographic Society, è il corallo autonomo più grande del mondo. Con una larghezza di circa 34 metri, una lunghezza di 32 metri e un’altezza di 6 metri, il gigantesco corallo è più lungo della balenottera azzurra media. Fa impallidire anche il prossimo corallo più grande conosciuto al mondo, un corallo largo 22 metri nelle Samoa americane noto come Big Momma.
“Mentre Big Momma sembrava un’enorme pallina di gelato lasciata cadere sulla barriera corallina, questo corallo appena scoperto è come se il gelato avesse iniziato a sciogliersi, diffondendosi per sempre lungo il fondale marino”, ha detto Molly Timmers, un’ecologista marina dei Mari Incontaminati. squadra, in un comunicato.
L’immenso esemplare è un corallo scapolare, così chiamato per le creste a scapola che compongono il suo corpo, chiamato Pavona clavus. Il team stima che sia stato costruito da quasi un miliardo di polipi di corallo pietroso, minuscole creature che vivono insieme e costruiscono scheletri rigidi fatti di carbonato di calcio (SN: 30/10/24).
Tali strutture viventi forniscono un habitat cruciale per molte specie marine, ha affermato lo scienziato dei coralli Eric Brown del team Pristine Seas, durante una conferenza stampa. “Gli ecosistemi della barriera corallina comprendono solo circa lo 0,2% della superficie dell’oceano, eppure contengono oltre il 25% delle specie marine del pianeta”.
Casualmente, il direttore della fotografia subacqueo Manu San Félix si è imbattuto nel corallo gigante la notte prima che il team di Pristine Seas avesse programmato di lasciare il luogo. “Nel primo secondo, mi sono reso conto che stavo guardando qualcosa di unico”, ha detto. “Stavo dicendo a me stesso: ‘no, no, non è così grande’, perché (non) volevo (causare) troppa eccitazione prima che fosse misurata.”
Dopo aver misurato le dimensioni record del corallo e aver esaminato gli studi sul tasso di crescita della specie, il team ha stimato che avesse dai 300 ai 500 anni. Questa longevità potrebbe essere un vantaggio per i ricercatori, poiché la composizione dello scheletro di un corallo registra informazioni sulle sue condizioni ambientali.
Anche se il corallo ritrovato sembra sano, le barriere coralline di tutto il mondo devono affrontare molte minacce, dall’acidificazione degli oceani all’inquinamento, allo sbiancamento dei coralli.SN: 9/1/15; SN: 07/09/22; SN: 29/04/24). Secondo Brown, la scoperta ci ricorda che “è importante per noi fare tutto il possibile per proteggere questi ambienti che sono piccoli ma potenti”.
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