Come fa ogni tre mesi, Sibusiso ha viaggiato mercoledì mattina in una clinica nella capitale di Eswatini, una piccola nazione dell’Africa meridionale, per ottenere una ricarica del farmaco per l’HIV di cui ha bisogno per salvargli la vita. Quando arrivò, la porta era chiusa a chiave e circa altri 20 pazienti erano fuori, sconcertato dal fatto che la clinica fosse chiusa.
Sibusiso, 39 anni e disoccupato, aveva sentito voci secondo cui il presidente Trump stava tramontando finanziamenti per il programma che sosteneva il suo trattamento. Ora, però, ha imparato la realtà: l’amministrazione Trump aveva ordinato un arresto al piano di emergenza del presidente per il soccorso dell’AIDS, o Pepfar, uno dei programmi di aiuto più consequenziali in Africa.
La brusca pausa di un programma da 6,5 miliardi di dollari istituito dall’ex presidente George W. Bush e ha attribuito il merito di aver salvato la vita di decine di milioni di persone hanno inviato pazienti, medici e sostenitori della salute pubblica in tutta l’Africa. Molti temevano un ritorno in alcuni dei giorni più bui del continente, quando l’HIV si diffuse rapidamente e una diagnosi era simile a una condanna a morte.
Mentre Sibusiso si trovava fuori dalla clinica, temeva di poter essere il prossimo. Aveva preso l’ultimo dei suoi farmaci antiretrovirali quella mattina. E anche se l’amministrazione Trump aveva fatto un passo indietro, annunciando improvvisamente martedì che i farmaci e i trattamenti salvavita potevano continuare a essere distribuiti, la clinica rimase chiusa nella confusione.
Sibusiso, in piedi fuori, non aveva idea di dove o quando poteva ottenere più medicine.
“Ora sto pensando di morire”, ha detto Sibusiso, che ha chiesto che solo il suo nome fosse usato per proteggere la sua privacy. “Cosa farò senza questo trattamento?”
L’amministrazione Trump ha affermato che i programmi di assistenza straniera saranno messi in pausa per tre mesi in quanto esamina come vengono spesi i soldi. Se l’amministrazione decide di porre fine a PEPFAR, potrebbe portare a 600.000 morti nel prossimo decennio nella sola South Africa, dove il programma ha il suo maggior numero di beneficiari, secondo uno studio.
“I prossimi 90 giorni sembrano così distopici”, ha dichiarato Nozizwe Ntsesang, amministratore delegato di uno dei principali gruppi di difesa dei diritti dei gay in Botswana.
In tutto il Sudafrica e in altri paesi della regione, la paura e l’incertezza sono palpabili. Alcuni leader africani avevano condiviso ottimismo ed eccitazione per un secondo mandato di Trump. Ma ora, una delle sue prime mosse sembrava mettere a rischio la vita.
“Ho paura”, ha detto uno studente universitario sudafricano di 19 anni che è nato con l’HIV “la gente morirà. Sta tornando agli anni ’90 in cui le persone non avevano abbastanza farmaci per curare la malattia. “
La studentessa, che ha anche chiesto l’anonimato per proteggere la sua privacy, ha affermato che la clinica a cui va a Johannesburg le ha dato una fornitura di tre mesi del suo farmaco antiretrovirale mercoledì invece dei soliti sei mesi. I funzionari hanno spiegato che volevano riservare alcune scorte nel caso in cui altre cliniche siano state brevi, ha detto.
PEPFAR non fornisce farmaci per il sistema sanitario sudafricano, ma impiega circa 13.000 professionisti medici, dai medici agli operatori sanitari della comunità, che sono responsabili di garantire che le persone siano testate e cercano un trattamento adeguato. Praticamente a tutti quei dipendenti è stato ordinato di smettere di lavorare dopo che l’amministrazione Trump ha congelato i programmi di aiuto estero, secondo i sostenitori della sanità.
La carenza di personale, gli operatori sanitari e i gruppi per i diritti, hanno portato a folle molto più grandi nelle cliniche pubbliche in Sudafrica, dove circa otto milioni di persone vivono con l’HIV e 5,7 milioni ricevono cure.
Tra il caos del congelamento e il backpedaling dell’amministrazione Trump, molte cliniche sono rimaste chiuse mercoledì, con gli operatori medici incerti sulle nuove regole e sui pazienti frenetici per garantire le loro medicine.
Alcuni pazienti sono stati costretti ad aspettare 10 ore per il trattamento, hanno affermato i sostenitori. C’erano anche timori che, senza i consulenti con cui parlare, alcuni pazienti, in particolare quelli di recente diagnosi di HIV, non avrebbero somministrato correttamente i loro trattamenti o chiedessero aiuto in futuro.
“La brusca fermata non è responsabile”, ha affermato Solange Baptiste, direttore esecutivo della International Treatment Preparation Coalition, un’organizzazione che lavora per migliorare l’accesso al trattamento per le persone con HIV “Le vite sono a rischio quando lo fai.”
Il Sudafrica è in una posizione migliore rispetto a molti altri paesi africani. Il governo procura la maggior parte dei suoi farmaci per l’HIV direttamente e si basa su PEPFAR solo per circa il 17 percento del suo budget complessivo di trattamento dell’HIV.
Il vicino Botswana, che ha ricevuto quasi 72 milioni di dollari in aiuti da PEPFAR dal 2003, acquista anche i propri farmaci per il trattamento, ma il lavoro e il finanziamento hanno pesato pesantemente sulle organizzazioni locali.
Stanley Monageng ha detto di aver pianto quando ha saputo dell’ordine dell’amministrazione Trump. Monageng, 78 anni, gestisce un’organizzazione a Molepolole, nel sud del Botswana, dal 2005. Fornisce supporto ai bambini con HIV e si basa principalmente su finanziamenti PEPFAR, ha affermato.
Monageng ha dichiarato di essere preoccupato per tutta la settimana che non gli sarebbe stato permesso di fornire farmaci antiretrovirali alle decine di bambini, molti dei quali orfani, che fanno affidamento sulla sua organizzazione per chiedere aiuto. Lo stesso Monageng vive con l’HIV da 25 anni e afferma di aver beneficiato personalmente del programma PEPFAR.
“Mi sono chiesto:” Come sopravviveranno questi orfani? Come li aiuterò? ‘”, Ha detto mercoledì dalla casa con tre camere da letto che usa per il centro. “Sono sopravvissuto a tutti questi anni a causa dell’America.”
A HealthPlus 4 uomini, la clinica chiusa a Eswatini mercoledì, i funzionari hanno incoraggiato i pazienti ansiosi ad andare in un ospedale pubblico per cercare farmaci. Ma la maggior parte dei pazienti era a disagio con questa opzione.
HealthPlus tratta principalmente gli uomini gay, una popolazione storicamente stigmatizzata a Eswatini. Molti dei suoi pazienti temono di andare alle strutture gestite dal governo, dove si preoccupano che dovranno affrontare la discriminazione. Gli ospedali pubblici forniscono spesso prescrizioni che molti pazienti non possono permettersi di riempire, ha affermato Sibusiso Maziya, direttore esecutivo di HealthPlus.
“È un momento triste per noi”, ha detto Maziya. “Vogliono sapere quando questa situazione cambierà, quando apriremo.”
Nonostante la rinuncia emessa dal governo degli Stati Uniti martedì, Maziya ha affermato che la sua organizzazione continua a trattenere i farmaci antiretrovirali forniti con fondi PEPFAR mentre attende la chiarezza dai suoi finanziatori su ciò che è permesso fare.
Msizi Mkhabela, responsabile delle operazioni per HealthPlus, ha aggiunto che l’organizzazione promuove diversità, equità e inclusione sostenendo la parità di trattamento per gli uomini gay. Quella missione potrebbe sfuggire al congelamento dell’amministrazione Trump su tali programmi e potrebbe mettere la clinica a un rischio maggiore di essere definitivamente defunzionata.
Oltre ai farmaci, HealthPlus ha anche una clinica mobile e programmi di sensibilizzazione per assicurarsi che le persone che vivono nelle aree rurali siano testate e ricevano cure per l’HIV L’organizzazione considera tali programmi una parte essenziale dei suoi sforzi per prevenire la diffusione della malattia. Ma tutto ciò è stato sospeso perché i finanziamenti provenivano da Pepfar e HealthPlus non è sicuro di quali attività siano autorizzate a continuare.
“Stiamo letteralmente tremando e preoccupato”, ha detto Mkhabela. “Molto frustrato.”
La segnalazione è stata contribuita da Yvonne Mooka di Molepolole, Botswana, Lynsey Chutel da Londra e Golden Matonga Da Blantyre, Malawi.
