Itchy-Scratchy: gli esperimenti mostrano che ci sono benefici per i graffi, sebbene possa anche aggravare la malattia della pelle. Credito: Getty
Graffiare un morso di zanzara può offrire un momento di beatitudine, e ora gli scienziati hanno imparato perché: graffiare attiva una risposta immunitaria che aiuta a proteggere la pelle da infezioni dannose, almeno nei topi.
I risultati potrebbero anche spiegare perché gli umani trovano un buon graffio soddisfacente. Lo studio1 è stato pubblicato oggi in Scienza.
“La cosa eccitante di questo studio è che ora esiste una base molecolare” per come graffiare provoca infiammazione, afferma l’immunologo Aaron Ver Heul alla Washington University School of Medicine di St. Louis, nel Missouri, che non era coinvolto nello studio. Il lavoro, ha aggiunto, è “rigoroso” e “davvero ben fatto”.
Perché graffiamo
Quasi tutti gli animali graffiano, anche se graffiare troppo può danneggiare la pelle. La classica spiegazione per i graffi è che rimuove parassiti e irritanti. “Ma abbiamo sempre pensato che potrebbero esserci altri motivi”, afferma Ver Heul. Dopotutto, alcuni parassiti, come le zanzare, sono spariti da tempo quando iniziano il prurito.
Per arrivare alla radice dei graffi, l’immunologo della pelle Dan Kaplan all’Università di Pittsburgh in Pennsylvania e i suoi colleghi dipinsero un allergene sintetico sulle orecchie dei topi. Ciò ha indotto una forma di infiammazione cutanea chiamata dermatite a contatto allergico, che è causata dal contatto con un allergene come l’olio in edera velenosa. Quando i topi di controllo si grattavano, le loro orecchie si gonfiarono e divennero piene di neutrofili, un tipo di cellula immunitaria.
Ma i topi che indossavano piccoli collari elisabettiani – la versione roditori del “cono della vergogna” che indossano i cani – non potevano grattarsi le orecchie irritate. Le orecchie di questi animali sfoggiavano meno gonfiore e meno neutrofili rispetto alle orecchie dei topi di controllo. I topi bioingegnerizzati che mancavano di un neurone di sensazione di prurito hanno mostrato una reazione allo stesso modo silenziosa. Questo esperimento ha mostrato che graffiare se stesso peggiora l’infiammazione.
Da prurito a graffiare
Per saperne di più su ciò che accade dopo i graffi, gli scienziati hanno studiato topi ordinari che sono stati autorizzati a graffiare le loro orecchie pruriginose. Hanno notato che in siti graffiati, i neuroni che rilevano il dolore hanno rilasciato un potente messaggero di sistemi nervosi chiamato sostanza P.
La sostanza P ha acceso l’attività dei globuli bianchi chiave chiamati mastociti, che sono fondamentali per innescare i sintomi delle allergie. I mastociti hanno reclutato neutrofili nel sito graffiato, guidando l’infiammazione.
In precedenza era noto che i mastociti possono essere attivati direttamente dagli allergeni. Il lavoro degli autori ha rivelato che i mastociti possono anche essere attivati indirettamente, graffiando e la sequenza dei passaggi che causa.
Riunione di ricerca: allergie
L’infiammazione da parte dei neutrofili è stata notevolmente aumentata se i topi hanno graffiato e attivato entrambi i percorsi. Il graffio era un componente chiave nello sviluppo dell’infiammazione. “È stata un po ‘una sorpresa”, afferma Kaplan.
