Credito: Michael Boyd
Colin Renfrew ha svolto un ruolo fondamentale nel trasformare l’archeologia in un campo orientato al problema, teoricamente esplicito e scientificamente informato durante l’ultimo terzo del ventesimo secolo. Sebbene il suo lavoro sul campo si sia concentrato principalmente sulla preistoria di due gruppi di isole vicino al suo cuore – le Cicladi in Grecia e Orcadi in Scozia – la sua portata e influenza interpretativa erano globali, rendendolo più vicino all’archeologia al nome familiare. È morto all’età di 87 anni.
Renfrew è nato nella città inglese di Stockton-on-Tees. Ha aggiunto un impegno informato con la scienza (suo padre ha lavorato come chimico) alla sua giovane passione per l’antichità. Inizialmente ha scelto di studiare scienze naturali all’Università di Cambridge, nel Regno Unito, ma presto è passato all’archeologia e all’antropologia. Nel 1965, completò il suo dottorato, che gettò nuova luce sulle prime cicli, e poi iniziò una lezione all’Università di Sheffield, nel Regno Unito.
Lì, Renfrew si è trovato ben posizionato per sfruttare le opportunità archeologiche dei progressi scientifici. Ad esempio, quell’anno, ha collaborato con i geologi, usando l’analisi elementare di Trace per discriminare tra le fonti dell’Egea dell’ossidiano di vetro vulcanico, utilizzato per realizzare utensili da taglio. Alla fine questa indagine confermerebbe che i reperti di 12.000 anni di Obsidian dalla Franchthi Cave nel sud della Grecia erano derivati dall’isola cicladica che ora si chiama Milos-all’epoca, segnando il primo comprovato incrocio nel mondo.
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Il pensiero di Renfrew è stato ulteriormente ispirato da un soggiorno in California nel 1967. È stato un momento di entusiasmanti sviluppi nella teoria “nuova archeologica” negli Stati Uniti, che ha sottolineato rigorosi approcci scientifici, quantitativi e antropologici per comprendere le dinamiche delle società passate. Ed era appena stato scoperto che le sequenze degli anelli degli alberi dai pini Bristlecone di lunga durata (Pinus longaeva), trovato nelle montagne della Sierra Nevada in California, offriva i mezzi per calibrare le date del radiocarbonio, consentendo di spingere le cronologie secoli precedenti di quanto previsto.
Spinto da questi sviluppi, Renfrew ha riesaminato le interrelazioni accettate tra sviluppi preistorici in Europa e civiltà del Vicino Oriente, offrendo nuovi modelli su come le società cambiano. Fino agli anni ’60, la maggior parte degli archeologi aveva spiegato il cambiamento culturale su larga scala attraverso la “diffusione” di persone e idee nel tempo dalle aree chiave-in particolare Egitto e Mesopotamia. Ma Renfrew si rese rapidamente conto che gli appuntamenti calibrati del radiocarbonio sfidarono questa prospettiva.
Come ha sottolineato, la costruzione dei templi megalitici di Malta iniziò davanti alle piramidi d’Egitto e le ricche sepolture dell’età del bronzo nella Gran Bretagna meridionale erano antiche come quelle di Micena “d’oro” in Grecia. Il suo primo capolavoro, un libro chiamato L’emergere di civiltàN (1972), ha sostenuto un modo radicalmente nuovo di vedere il cambiamento e la crescita, non come conseguenza di stimoli esterni, ma piuttosto a seguito di processi interni interattivi, reciprocamente rafforzanti come l’intensificazione agricola, il cambiamento tecnologico, l’aumento del commercio e i cambiamenti ideationali in un società.
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