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La scintillante carriera di MMA di Israele Adesanya è entrata nel territorio “Do o Die”.
Sabato, Riyadh ospiterà il primo combattimento non di punta di Adesanya in quasi sei anni. Il modo in cui le tariffe potrebbero benissimo determinare se “Last Stylebender” gareggerà mai di nuovo per UFC Gold.
Dopo un’era di dominio comodo al peso medio, Adesanya entra nel suo headliner a cinque round contro Nassourdine Imavov dal retro di due perdite molto diverse. Il primo, 17 mesi fa, ha sbalordito il mondo di combattimento in silenzio a bocca aperta. Mettendo su una performance che impallidì rispetto a ciò che ci aspettavamo da Adesanya, fu completamente picchiato dal pesante perdente Sean Strickland per 25 minuti, perdendo la cintura in modo enfatico.
Quella notte, il presidente della UFC Dana White ha perso un campione su cui era venuto a fare affidamento per l’attenzione tradizionale, invece costretto ad avvolgere la cinghia attorno allo spreco di Strickland, un incubo di uno sponsor sempre esteso. Ma dovevi solo guardare le scorecard per vedere quanto fosse meritevole di una vittoria del titolo – e con ciò, una nuova alba era stata introdotta a 185 libbre.
La sconfitta ha inviato Adesanya in un lungo periodo di autoriflessione, lontano dall’ottagono. Ha detto al programma radiofonico della Nuova Zelanda The Rock: “Mi prenderò il tempo di prendermi cura di me stesso e non combatterò per molto tempo”.
Avendo precedentemente una media di due o tre combattimenti all’anno, Adesanya si è attaccata alla sua parola e non sarebbe stata vista nella gabbia fino a 11 mesi dopo, quando è arrivato un rivale unico.
A questo punto, il campione dei pesi medi era Dricus du Plessis, che in precedenza si era impegnato in una disputa con Adesanya per il disagio argomento di chi era il vero rappresentante di combattimento dell’Africa. Ciò ha creato una partita di rancore evidente tra Adesanya nigeriana e il sudafricano.
Dopo un tale esposizione fuori dal pace contro Strickland, era rapidamente evidente che Adesanya aveva fatto passi da gigante nel suo tempo libero. Sembrava eseguire il suo gameplan con Aplomb contro Du Plessis, lavorando brillantemente al corpo e spingendo il nuovo campione ai suoi limiti mentre la coppia ha combattuto nei round di campionato.
Tuttavia, quei round in ritardo possono essere il più determinante nella gabbia e, poiché Du Plessis sembrava essere stancante, ha ferito Adesanya con una mano destra cruciale. Da lì, si è lanciato sulla schiena dell’ex campione prima di bloccare una manovella, costringendo il rubinetto e mantenendo il suo titolo. Anche con una performance molto migliorata, Adesanya è stata nuovamente sconfitta.
Più fondamentalmente, il suo futuro di combattimento è stato lasciato riposare su un bordo del coltello, dove rimane ai giorni nostri.
Ora combattendo per la contendenza anziché per l’oro, una vittoria in Arabia Saudita è un must se Adesanya intende diventare il primo campione di pesi medi dell’UFC. Qualsiasi altra cosa lo allontanerà più lontano dalla foto del titolo e potrebbe persino scrivere il pensionamento. Il suo percorso di ritorno al trono è tutt’altro che facile e il suo test contro Imavov potrebbe dimostrare di raccontare.
Con una lacrima a tre combattimenti, Imavov sta subito per l’evento principale; Sabato è il suo quarto nell’UFC, con due dei suoi tre precedenti che scendono come vittorie. L’ultima volta, a settembre, il francese ha assorbito l’adulazione a casa mentre ha una vittoria decisionale su Brendan Allen a Parigi, sparandolo al quinto posto nelle classifiche dei pesi medi. Molto più in forma di Adesanya, Imavov sta gidando per la contesa del titolo per la prima volta, e il 28enne sarà alla disperata ricerca di aggiungere un grande divisionale al suo curriculum.
In effetti, Adesanya potrebbe già essere il più grande per combattere mai a 185 libbre – un dibattito che lo mette contro la Hall of Famer Anderson Silva. E con i successi di Adesanya che superano di gran lunga i suoi fallimenti, è pensato di concentrarsi sui frutti di una vittoria su Imavov, non sulla prospettiva di una terza perdita consecutiva – o non riacquista mai il titolo.
“Non sto pensando così”, ha detto Adesanya a MMA Fighting tramite stake.com. “Sto solo andando lì pronto a dominare. Non sto pensando: “Non voglio un’altra perdita”. Questo è un modo strano per inquadrarlo, perché [I’d just be] pensando a quello che non voglio. [If] Stai attingendo a questo, “Oh, non posso perdere, non posso perdere,” il tuo cervello riconosce solo “perdere, perdere, perdere”.
Resta da vedere quale Adesanya apparirà sabato. Potremmo assistere a un ulteriore ringiovanito Izzy, che si è basato sulla sua performance incoraggiante contro Du Plessis. O forse regredrà alla stanca e non ispirata Adesanya che ha perso la cintura – potenzialmente dimostrando il display di Du Plessis come una finale, fallendo scoppio verso il suo vecchio trono, lasciandolo con gatekeeping o combattimenti di denaro prima del ritiro.
Ad ogni modo, Adesanya non sta contemplando la sconfitta. La sua mente, come dovrebbe, gli sta solo dicendo di “vincere”.
