Secondo uno studio, le temperature pericolose potrebbero uccidere il 50% in più di persone in Europa entro la fine del secolo, e si prevede che le vite perse a causa del caldo più intenso supereranno quelle salvate dal freddo più mite.
I ricercatori hanno stimato che 8.000 persone in più morirebbero ogni anno a causa di “temperature non ottimali” anche nello scenario più ottimistico di riduzione dell’inquinamento che provoca il riscaldamento del pianeta. Lo scenario plausibile più caldo considerato mostrava un aumento netto di 80.000 decessi legati alla temperatura all’anno.
I risultati mettono in discussione un argomento popolare tra coloro che sostengono che il riscaldamento globale è un bene per la società perché meno persone moriranno a causa del freddo.
“Volevamo testarlo”, ha detto Pierre Masselot, statistico della London School of Hygiene & Tropical Medicine e autore principale dello studio. “E dimostriamo chiaramente che vedremo un aumento netto delle morti legate alla temperatura a causa dei cambiamenti climatici”.
Lo studio si basa su ricerche precedenti in cui gli scienziati avevano collegato la temperatura ai tassi di mortalità per diversi gruppi di età in 854 città di tutta Europa. Hanno combinato questi dati con tre scenari climatici che mappano i possibili cambiamenti nella struttura della popolazione e nella temperatura nel corso del secolo.
In tutti e tre gli scenari, hanno scoperto, le temperature scomode ucciderebbero più persone di quanto uccidano oggi. Gli scienziati hanno avvertito che le incertezze nei dati sono grandi.
Si prevede che il bilancio netto delle vittime aumenterà maggiormente nella calda Europa meridionale, in particolare attorno al Mediterraneo, con un secondo hotspot nell’Europa centrale che copre Svizzera, Austria e parti della Germania meridionale e Polonia. Nell’Europa settentrionale più fredda, nel frattempo, si prevede una leggera diminuzione dei decessi.
“In Norvegia, ad esempio, potremmo riscontrare un beneficio molto lieve”, ha affermato Masselot. “[But this] è completamente messo in ombra dal massiccio aumento che vediamo nei paesi del sud”.
Il caldo e il freddo sono assassini silenziosi che danneggiano il corpo ben prima di raggiungere estremi che causano ipotermia e colpi di calore. Le morti in eccesso aumentano durante le ondate di caldo, in particolare tra le persone anziane o malate, poiché il caldo costringe i loro corpi a lavorare in modo eccessivo e impedisce loro di riposare. Le ondate di freddo aumentano la pressione sanguigna e contribuiscono a una serie di problemi cardiaci e polmonari.
“In parole povere, l’aumento del caldo ucciderà più persone di quante ne salverà la diminuzione del freddo”, ha detto Tim Osborn, climatologo presso l’Università dell’East Anglia, non coinvolto nella ricerca. “Sebbene questo nuovo studio non abbia l’ultima parola sulla questione… apre nuovi orizzonti esaminando la vulnerabilità delle persone alle temperature estreme per età e per città con un livello di dettaglio molto migliore rispetto al lavoro precedente.”
L’analisi, limitata alle città europee, non ha preso in considerazione le regioni rurali, meno esposte all’effetto isola di calore urbano, o altre parti del pianeta, dove il calore è un problema più urgente. In totale, hanno stimato che lo scenario di riscaldamento elevato porterebbe a 2,3 milioni di persone in più che moriranno a causa delle temperature pericolose in Europa tra il 2015 e il 2099.
Madeleine Thomson, esperta di clima e salute presso l’organizzazione benefica di ricerca Wellcome, ha affermato che il bilancio delle vittime è solo uno dei pericoli dell’aumento delle temperature. “Il caldo estremo uccide ma causa anche una vasta gamma di gravi problemi di salute. È stato collegato a un aumento del rischio di malattie cardiovascolari, aborti spontanei e cattiva salute mentale”.
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I negazionisti della scienza del clima si sono opposti alla riduzione dell’inquinamento sulla base del fatto che il riscaldamento globale salverà vite umane, perché il freddo uccide più persone del caldo. Gli scienziati affermano che i diversi tassi di risposta ai cambiamenti di temperatura significano che le morti per caldo aumenteranno molto più velocemente di quanto diminuiranno quelle per freddo, in particolare a temperature più elevate.
“Ci sono anche argomenti legittimi secondo cui questo effetto netto ha solo una rilevanza limitata”, ha detto Erich Fischer, scienziato del clima presso il Politecnico federale di Zurigo (ETHZ), che non è stato coinvolto nello studio. “Se venisse approvato un nuovo farmaco con gravi effetti collaterali che portano a innumerevoli morti, difficilmente sosterrei che il farmaco salverebbe altrettante vite o che l’effetto netto potrebbe anche essere leggermente positivo a breve termine nonostante i numerosi decessi. “
Lo studio ha esplorato come si potrebbero salvare vite umane se le persone si adattassero ai cambiamenti di temperatura e riducessero la loro esposizione a temperature scomode. Nello scenario più caldo, solo livelli di adattamento “non plausibilmente forti” potrebbero fermare la tendenza all’aumento delle morti nette, ha rilevato lo studio. Negli scenari che riducevano l’inquinamento da carbonio, una riduzione del 50% dell’esposizione alla temperatura era sufficiente per far diminuire le morti nette.
“La buona notizia è che possiamo adattarci”, ha detto Víctor Resco de Dios, ingegnere ambientale dell’Università di Lleida, che non è stato coinvolto nello studio. “L’adattamento inizia con soluzioni relativamente semplici – anche se non gratuite – come l’installazione dell’aria condizionata o la creazione di spazi che fungano da rifugi climatici”.
“Ma dobbiamo anche affrontare soluzioni più complesse – come l’aumento delle aree verdi nelle città per mitigare l’isola di calore urbana – e l’adattamento dei sistemi sanitari”, ha aggiunto.
