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Adam Jones ha sostenuto Warren Gatland per cambiare le sorti del Galles mentre si avviano verso la campagna delle Sei Nazioni sulla scia di 12 sconfitte consecutive nei test.
La serata di apertura non potrebbe essere più dura per il Galles – Francia di rugby a Parigi venerdì – con Les Bleus che accoglierà il fuoriclasse Antoine Dupont sul palco delle Sei Nazioni dopo la sua eroica medaglia d’oro olimpica a sette la scorsa estate.
Il Galles non vince un test da quando ha battuto la Georgia, avversaria del girone della Coppa del Mondo 2023, quasi 16 mesi fa, una corsa miserabile che ha accumulato pressione sull’allenatore Gatland e sui suoi giocatori.
L’ex pilone Jones ha giocato in tre squadre vincitrici del Grande Slam – due delle quali durante il primo regno di Gatland come allenatore del Galles dal 2008 al 2019 – e ha vinto 95 presenze, più cinque presenze nei test per i Lions britannici e irlandesi.
Ora è tornato nell’ovile del Galles come consulente allenatore di mischia in distacco dal club Harlequins della Gallagher Premiership per la durata del Sei Nazioni e l’entusiasmo contagioso e la passione per il suo lavoro del 43enne sembrano destinati a lasciare un’impressione immediata dopo aver iniziato a lavorare presso Base di addestramento del Galles.
“È il mio primo giorno di ritorno, quindi è un po’ come la scuola”, ha detto Jones. “Ci sono molti giocatori che non conosco davvero. Ovviamente li ho visti in TV, ho giocato con una coppia, ho giocato contro una coppia. Ho giocato con il padre di uno (di Dafydd Jenkins)!
“Quando si è presentata questa occasione, non vedevo l’ora di farlo. I Quin erano fantastici. Non c’erano scherzi e loro hanno detto “facciamolo il prima possibile”.
“Sono un orgoglioso gallese. Doveva essere il 1991, ma ricordo che il Galles affrontava la Francia e perdemmo qualcosa come 36-3. Alla fine della partita dissi a mia madre che mi vergognavo di essere gallese. È stato seguito da un manrovescio in testa!
“Sono stato in Inghilterra negli ultimi anni, ed è una dinamica strana quando abbiamo giocato in Inghilterra perché ovviamente ho lavorato con ragazzi come (Joe) Marler, (Kyle) Sinckler e Fin Baxter. Ovviamente volevo che facessero bene. Ma volevo che perdessero.
“È stato difficile vedere cosa sia successo [to Wales] negli ultimi due anni, ma i ragazzi e gli allenatori stanno lavorando duro per rimettere le cose a posto. Ciò in cui lui (Gatland) è bravo, e certamente lo era quando ero un giocatore, è quella narrativa con le spalle al muro.
“Riunisce giocatori e squadre in un brevissimo lasso di tempo e ne ottiene risultati. È eccezionale in questo. Lo sostengo per far girare la situazione.
Jones è stato sostituito da Gatland durante la prima metà dello scontro del Galles contro il Sud Africa nel 2014. È stato eliminato per la partita successiva, e si è rivelata essere la sua ultima partita di prova, lasciandolo agonizzantemente a corto di vincere 100 presenze.
“Ci siamo baciati e abbiamo fatto pace”, ha aggiunto Jones. “Quando ho finito si è un po’ distorto. Chiunque finisca la propria carriera sarà sconvolto, ma quello che lui (Gatland) ha fatto per me come giocatore è stato enorme.
“Non avrei raggiunto le 95 presenze, vinto i tornei del Grande Slam o partecipato ai tour dei Lions se lui non fosse arrivato in quel momento e non mi avesse spinto nella giusta direzione. Aveva un certo modo di fare le cose con me. Mi ha portato a quel livello e gli sarò sempre grato per questo”.
Il Galles ha perso gli ultimi sei test contro la Francia, e alcuni bookmaker li hanno inseriti nella corsa al titolo del Sei Nazioni 80-1 in questa stagione.
“L’intero paese e l’intero mondo del rugby pensano che andremo lì e ci caricheremo”, ha detto Jones. “Siamo abbastanza fiduciosi di poter andare là fuori e fare un lavoro.
“È fondamentale là fuori riuscire a mettere a tacere la folla. Sembra un po’ Il Gladiatore quando Oliver Reed lo dice a Russell Crowe. Se riusciamo a mettere a tacere tutto ciò, metà della battaglia sarà vinta”.
