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Nella storia del capitano e del custode, la grande scommessa di Lee Carsley ha dato i suoi frutti. Gli allenatori dell’Inghilterra possono essere definiti da una decisione che coinvolge un attaccante talismanico. Graham Taylor ha concluso la carriera internazionale di Gary Lineker per assumere Alan Smith. Alf Ramsey ha preferito Geoff Hurst a Jimmy Greaves per una finale di Coppa del Mondo. Uno ha sbagliato, l’altro ha ragione.
Il regno di Carsley sarà più breve, la posta in gioco sarà più bassa. Ma se rischiava di essere ricordato per una selezione, era giustificato. A Harry Kane, lo skipper che criticava i compagni di squadra che non sembravano voler giocare per l’Inghilterra, è stata negata la partenza.
Ollie Watkins ha invece iniziato, segnando con il suo primo tocco e avviando l’Inghilterra verso una vittoria redentrice. Disgraziati a Wembley il mese scorso, quando hanno perso contro la Grecia, hanno preteso una vendetta in modo davvero impressionante. La partita peggiore del mandato di Carsley è stata contro la Grecia. Quindi, ora, ho fatto del mio meglio.
Un mese fa, la sua tattica era stata giudicata male, la sua squadra non era adatta, un centravanti abbandonato per riempire un battaglione di trequartisti. Nella rivincita, Carsley ha scelto uno specialista n. 9; semplicemente non il solito. Se c’è del coraggio in alcune delle sue scelte, c’è stata anche una conferma.
Carsley tende a rivolgersi ai suoi campioni europei Under 21 poiché ha lasciato la sua impronta nella squadra. Uno di loro, Noni Madueke, ha predisposto l’obiettivo di Watkins. Un altro, Morgan Gibbs-White, ha ottenuto un assist per il terzo. A segnarlo è stato Curtis Jones, forse il giocatore della partita anche prima del suo delizioso colpo di tacco. Il Liverpudlian ha la capacità di sembrare impassibile in ogni occasione. Eccelleva nel possesso palla.
Eppure, se fosse l’epoca di Jones, lo status di Kane è tale che la sua esclusione ha messo in ombra tutto il resto. C’erano quattro buche per il salto in lungo dietro le panchine e uno striscione che chiedeva la restituzione dei marmi di Elgin. Le visioni surreali si estesero a una squadra inglese con Kane in panchina. Occasionalmente è stato omesso per le amichevoli, ma non è mai stato veramente abbandonato nella sua carriera internazionale.
E, mentre Carsley parla del futuro, la probabilità è che Thomas Tuchel paracadutisca il suo acquisto da 100 milioni di euro. Quindi questo, quindi, era Carsley che esercitava la propria indipendenza.
Se Watkins avesse fallito, se l’Inghilterra avesse perso, ciò avrebbe costituito la prima linea del caso per l’accusa contro l’allenatore ad interim. Kane ha segnato 68 gol in nazionale. Carsley ha scelto una squadra con solo 11 giocatori in totale, divisi da soli tre marcatori. Se Jones ha aggiunto il suo nome alla lista, in modo meno deliberato, lo ha fatto anche il portiere della Grecia.
Allo sfortunato Odysseas Vlachidimos è stato addebitato il secondo gol, che gli è rimbalzato sulla schiena dopo una corsa violenta di Jude Bellingham, che ha colpito il palo e ha visto il suo tiro rimbalzare sul portiere. Bellingham aveva quasi segnato in precedenza, un colpo di testa che ha colpito il palo quando Vlachidimos è stato stranamente lento a reagire. Anche senza un gol a suo nome, Bellingham è stato un catalizzatore, una figura senior in una squadra giovane.
E poiché una squadra impoverita da nove ritiri ha preso tre punti, è stata una testimonianza dell’adattabilità di Carsley e della forza dell’Inghilterra in profondità. Ci sono stati tre debutti alla fine, prima Lewis Hall e poi Morgan Rogers nel secondo tempo. C’è stato anche uno sguardo improvvisato, con Kyle Walker che ha operato come difensore centrale dopo l’intervallo. Ai giocatori abituali esclusi è stato ricordato che potrebbero dover affrontare concorrenza anche se Tuchel potrebbe preferire i nomi più grandi all’asilo nido di Carsley.
Ma le prospettive sono più rosee per il prossimo manager, in più di un modo. Ha rimodellato la classifica. L’Inghilterra è ora in testa al proprio girone. Battendo la Repubblica d’Irlanda domenica, Carsley avrà una promozione al suo attivo, risparmiando al suo successore uno spareggio a marzo.
Il precedente gol di Watkins con l’Inghilterra è arrivato drammaticamente tardi, nella semifinale di Euro 2024 contro l’Olanda. Questo è arrivato presto. Non aveva toccato la palla nei primi sei minuti. Quando lo ha fatto, ha infilato il taglio nel primo post di Madueke. Carsley aveva sostenuto che i ritiri di massa creavano opportunità per gli altri e, meno Bukayo Saka, Cole Palmer e Phil Foden, Madueke occupava la fascia destra, tormentando Kostas Tsimikas con il suo ritmo, portando un tocco di spettacolo.
Seguì un’impasse di 70 minuti. Watkins ha sprecato la possibilità di un secondo con un tocco mediocre. Bellingham colpisce il palo. La Grecia è stata deludente, ma Jordan Pickford ha effettuato una parata formidabile sul subentrato Fotis Ioannidis quando è avanzato in porta, dopo aver respinto in modo impressionante anche Tsimikas nel primo tempo.
Kane uscì dalla panchina, emergendo una figura nobile e ferita. Ha seguito il tiro di Bellingham, cercando il tocco finale, ma la palla è entrata comunque. Ha riassunto la sua notte. In effetti, l’Inghilterra ha vinto senza Kane. Hanno vinto anche senza Saka, Palmer, Foden e Declan Rice. Ma per ragioni che irritavano Kane.
