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John Keim
FILADELFIA – Il linebacker dei Washington Commanders Frankie Luvu era determinato a fermare la spinta. Gli arbitri volevano solo che aspettasse lo schiocco della palla per farlo.
Nella sconfitta di Washington per 55-23 contro i Philadelphia Eagles nella partita del campionato NFC di domenica, Luvu ha vissuto un momento che i funzionari hanno ritenuto non necessario e che i compagni di squadra hanno definito simbolico della loro mentalità generale.
Luvu è stato segnalato per essersi tuffato oltre la linea di scrimmage mentre gli Eagles si erano allineati nella loro formazione di tush push sulla linea delle 2 yard. E poi è stato nuovamente segnalato per aver fatto la stessa cosa, spingendo l’arbitro Shawn Hochuli ad annunciare: “Washington è stato informato che a un certo punto l’arbitro potrà assegnare un punteggio se questo tipo di comportamento si ripete”.
Secondo il regolamento della NFL, Hochuli può fare proprio questo. La regola afferma che un giocatore “non deve interferire con il gioco con alcun atto che sia palesemente ingiusto”. La regola dice che un trasgressore potrebbe essere squalificato e gli arbitri possono assegnare un punteggio.
“In poche parole, una squadra non può commettere più falli nel tentativo di impedire il punteggio”, ha detto Hochuli a un giornalista del biliardo dopo la partita. “Se lo scopo è impedire un punteggio, possiamo essenzialmente assegnare il punteggio.”
Entrambe le volte Luvu si è tuffato oltre il mucchio ed è atterrato sui guardalinee degli Eagles e sul quarterback Jalen Hurts. Ma, per Luvu, tutto ciò che contava era che la sua squadra era sotto 34-23 a 12 minuti e 58 secondi dalla fine della partita e aveva bisogno di una sosta.
Gli Eagles erano allineati nella loro formazione serrata con il tight end Dallas Goedert e il running back Saquon Barkley schierati direttamente dietro Hurts.
“Stavo solo cronometrando il salto”, ha detto Luvu. “Hanno fatto molto in distanze brevi e io volevo fare il mio tiro. Questa è la mentalità con cui sono arrivato. Prendi il mio tiro; se ce la faccio, ce la faccio, altrimenti mi riprendo. Il terzo volta che mi hanno detto che avrei ricevuto una penalità di 15 yard per comportamento antisportivo, non sapevo di cosa si trattasse, immagino che volessero che segnassero, quindi mi sono fermato da lì ed è andata così.
Il linebacker dei comandanti Bobby Wagner ha parlato con gli arbitri per far loro sapere che non era l’unica penalità in gioco.
“Stavo cercando di informarli che erano in fuorigioco”, ha detto Wagner. “Non sapevo che potessero semplicemente assegnare un touchdown.”
Dopo che Luvu è stato segnalato due volte, il guardalinee difensivo Jonathan Allen è saltato presto quando Hurts ha utilizzato un conteggio difficile. Ciò ha spostato la palla ancora più vicino alla linea di porta e poi nel gioco successivo, Hurts ha segnato.
“In quella giocata, come difesa che ha mostrato un po’ di combattività”, ha detto il difensore Clelin Ferrell. “Non ci interessa in quel momento. Giocheremo con i capelli in fiamme fino alla fine. Questo è quello che cerchi, che racconta il carattere della tua squadra: linea di 1 yard e i ragazzi stanno ancora combattendo. “
Quella lotta ha contribuito a definire i Comandanti in questa stagione, nella quale non si prevedeva che sarebbero stati un fattore importante nella NFC. Eppure, hanno vinto 12 partite nella prima stagione di coach Dan Quinn e con un quarterback esordiente come Jayden Daniels.
Ma, domenica, non sono riusciti a superare quattro palle perse che hanno portato a 28 punti il Philadelphia. Washington aveva avuto un margine di turnover di più 6 nelle prime due partite post-stagionali; domenica i Comandanti erano a meno-4.
L’ultimo turnover è avvenuto con Washington sulla propria linea delle 49 yard all’inizio del quarto quarto e in svantaggio di 11. Ciò ha portato alla sequenza di tush push e i Comandanti non hanno mai più minacciato.
Forse il più difficile è avvenuto alla fine del primo tempo, quando Jeremy McNichols ha armeggiato un calcio d’inizio dopo un touchdown degli Eagles. Philadelphia ha capitalizzato con un altro touchdown e si è portato in vantaggio per 27-15 nel primo tempo.
“Loro prosperano grazie alle palle perse e noi non ce ne siamo occupati abbastanza bene”, ha detto il ricevitore di Washington Terry McLaurin. “Onore a loro. È difficile vincere le partite girando la palla”.
I comandanti, in particolare Quinn e Wagner, non erano pronti a riflettere sulla stagione. Quinn è stata irremovibile per tutta la stagione nel non guardare avanti e questo includeva qualsiasi pensiero su cosa significasse questa stagione.
“Troppo presto per me”, ha detto. “Quello che posso dire è che nessuno spogliatoio è lo stesso di anno in anno e volevo assicurarmi che trascorressero quel tempo insieme perché hanno creato qualcosa che è molto bello qui. Pagherà per gli anni a venire.”
La storia di Washington è ben nota a questo punto: i comandanti avevano 4-13 anni un anno fa, ma assunsero il direttore generale Adam Peters e Quinn e arruolarono Daniels. Ciascuna di queste mosse ha contribuito a spianare la strada a una notevole inversione di tendenza. Hanno terminato la stagione regolare 12-5: il maggior numero di vittorie dell’organizzazione dal 1991. Quella è anche la stessa stagione in cui hanno giocato l’ultima partita di campionato.
Ci sono stati lunghi abbracci da parte dei giocatori; sicurezza Jeremy Chinn si sedette al suo armadietto e si asciugò le lacrime. Era una stagione che non volevano finisse. Zach Ertz, che stava giocando la sua terza partita di campionato in 12 stagioni, ha detto di sapere quanto sia difficile raggiungere questo punto. Il suo unico rimpianto: i tempi della sua carriera e Daniels.
“Giocando con Jayden, vorrei avere 22 anni e giocare con lui e avere tutta la carriera davanti a me con lui”, ha detto Ertz.
Nel frattempo, Daniels era sconvolto per la sua prima sconfitta nei playoff.
“Fa schifo amico, fa semplicemente schifo”, ha detto Daniels, il favorito per essere nominato debuttante offensivo dell’anno della NFL. “Siamo tutti uniti. Abbiamo perso, è uno schifo ma andremo avanti da questo.
“Non voglio provare di nuovo una sensazione del genere.”
