Come Keys ha battuto Sabalenka per vincere il suo primo titolo agli Australian Open

MELBOURNE, Australia – Madison Keys era seduta nella sala stampa dell’Australian Open alle 00:55 di venerdì, con un sorriso raggiante da un orecchio all’altro dopo aver appena lottato da un set per sconfiggere la numero 2 del mondo Iga Swiatek in una semifinale ultraterrena. Avrebbe potuto essere scusata per essersi presa un microsecondo per godersi quella che, a quel punto, era la più grande vittoria della sua carriera tennistica. Ma invece Keys era già concentrato sul compito apparentemente impossibile di porre fine al regno biennale di Aryna Sabalenka Down Under quando i due si sono affrontati per il trofeo in circa 40 ore.

L’americana ha parlato apertamente del dolore causato dalla caduta contro Sabalenka nelle semifinali degli US Open 2023 prima di spiegare come ha dovuto affrontare questa partita. Innumerevoli i riferimenti all’aggressività, alla fiducia, al prendere l’iniziativa e al giocare a tennis senza paura, precursore della finale di sabato sera.

A Keys sono bastati solo due minuti e 45 secondi per dimostrare quell’intento spietato, entrando all’interno della linea di fondo e battendo una palla incrociata per assicurarsi un break di servizio nella partita di apertura della partita. Un’ora e 58 minuti dopo, ha concluso con un tiro simile, questa volta dall’altra parte del campo, e questa volta vincendo il suo primo titolo del Grande Slam 6-3, 2-6, 7-5.

“Continuavo a ripetermi di essere coraggioso e di provarci. Metti tutto in gioco”, ha detto ai giornalisti un esultante Keys. “Mi sentivo quasi come se stessi cercando di batterla sul tempo. Se non avevo intenzione di farlo, sapevo che lo avrebbe fatto. Mi ha spinto a infilare l’ago un po’ di più.”

Quel progetto aggressivo delineato da Keys all’inizio si è rivelato la formula per il successo. Sapeva che il modo migliore per togliere la forza a Sabalenka era sferrare i suoi pugni prima che la numero 1 del mondo ne avesse la possibilità. Lei si è rifiutata di lasciare che Sabalenka dettasse il procedimento e ha preso l’iniziativa sferrando colpi decisivi nei primi punti. Ha schiacciato una palla dopo l’altra, respingendola attraverso la rete con il tipo di profondità e ferocia che Sabalenka aveva raramente dovuto affrontare negli ultimi 36 mesi, certamente non a Melbourne Park.

Keys non si è affidato esclusivamente ai colpi aggressivi della linea di base. Ha sapientemente cosparso di varietà con provocanti drop shot e slice taglienti, uno stile di gioco che spesso non si fa strada nel suo solito repertorio di potenti colpi di palla. Ma tutto ha funzionato per continuare a inquietare e frustrare Sabalenka dall’altra parte del campo. In molti sensi, è stata una masterclass offensiva.

“Ha giocato in modo super aggressivo. Molto veloce, molto profonda, molto aggressiva”, ha ammesso una delusa Sabalenka dopo aver assaporato la sconfitta agli Australian Open per la prima volta dal 2022. “Sembrava che tutto stesse andando per il verso giusto. Stavo solo cercando di mettere la palla indietro… non potevo davvero giocare il mio tennis aggressivo, non potevo davvero fare le mie cose.”

Le chiavi non erano perfette. Ha fatto saltare un set point sul 5-1 nel primo, poi, nel game successivo, non è riuscita a servire il set. Si è rotta all’inizio del secondo frame ed è caduta in un crollo preoccupante che è durato per diverse partite. Ma quando la partita era lì per essere vinta in un terzo set teso e decisivo, la Keys ha rifiutato di rinunciare alla sua promessa pre-partita di giocare con decisione e sicurezza.

Il numero 14 del mondo ha tenuto il servizio con disinvoltura portandosi in vantaggio per 6-5, prima di giocare una partita finale quasi impeccabile. Keys ha segnato uno scintillante ritorno vincente lungo la linea che ha lasciato Sabalenka scuotere la testa incredula. Poi si è fatta strada da un lato all’altro della linea di fondo, costringendo Sabalenka a un errore. E poi ha sferrato il colpo finale, giustamente un altro vincitore, prima di coprirsi la bocca con le mani incredula di aver appena realizzato il suo sogno d’infanzia.

“Sin da piccolo sentivo che se non avessi mai vinto uno Slam non sarei stato all’altezza di ciò che la gente pensava che avrei dovuto essere. Era un fardello piuttosto pesante da portare in giro”, ha rivelato Keys, con il Daphne Akhurst Memorial Trophy seduto al suo fianco. “Alla fine sono arrivato al punto in cui mi andava bene se ciò non fosse accaduto. Non ne avevo bisogno per sentire di aver avuto una buona carriera o di meritare di essere considerato un grande tennista.

“Sento che finalmente lasciare andare quel tipo di dialogo interiore mi ha dato la possibilità di uscire e giocare davvero un buon tennis… per vincere davvero un Grande Slam.”

C’era un senso di ironia nel fatto che la svolta più importante di Keys fosse arrivata contro la donna che ammirava da tempo e dalla quale aveva persino tentato di modellare alcuni aspetti del suo gioco. È stato poetico che il motivo per cui ha prevalso sia stato grazie agli insegnamenti che aveva imparato guardando e giocando contro Sabalenka in tutti questi anni.

“L’unica cosa in cui volevo davvero provare a migliorare era semplicemente cercare di emulare il modo in cui si fida del suo gioco”, aveva detto Keys ai giornalisti a due giorni dalla finale. “Ciò che è davvero impressionante è la sua mentalità. La sua capacità di provarci sempre, non importa quale sia il punteggio. Gioca a tennis in modo così coraggioso e ha la capacità di giocare così bene in quel modo. Penso che sia davvero unico.”

C’erano segnali che Keys fosse in ottima forma diretto a Melbourne Park. La 29enne aveva superato gli infortuni che avevano afflitto la sua stagione 2024 e aveva impressionato all’Auckland International. Poi, due settimane dopo, ha trionfato all’Adelaide International, sconfiggendo la connazionale Jessica Pegula in un’altra finale di tre set. Ma anche quella prestazione non suggeriva che sarebbe stata l’ultima donna in piedi al primo Grande Slam dell’anno.

La Keys ha collezionato ogni tipo di record con la sua vittoria su Sabalenka sabato. È diventata la prima donna in 16 anni a sconfiggere le prime due teste di serie in una major. Le sue cinque vittorie in tre set durante il torneo hanno stabilito il record per la maggior parte di queste vittorie in un Grande Slam. Ha anche giocato più partite di qualsiasi altra donna sulla strada per un titolo importante. Ma la sua vittoria è stata solo la ricompensa per la sua tenacia, visto che la Keys ha vinto alla sua 46esima apparizione in un Grande Slam, la terza per numero di partenze nella storia del tennis prima di conquistare il primo titolo importante.

“Ho sempre creduto di potercela fare”, ha detto Keys. “Non so se ho mai avuto davvero il momento. Avevo davvero voglia di entrare in ogni partita e se solo avessi potuto provare ad uscire, giocare come volevo, avrei davvero dato me stesso l’opportunità di provare a vincere la partita ho iniziato lentamente a costruire la fiducia.

“Sento che è una di quelle cose che lentamente continua a crescere. All’improvviso, vinci un sacco di partite ad Adelaide, poi arrivi qui. Penso che vincere quella partita l’altra sera contro Iga sia stato davvero una specie di grande ostacolo in cui mi sentivo come se potessi assolutamente vincere sabato. “