La fiducia negli scienziati inizia finalmente a riprendersi negli Stati Uniti, ma a malapena

Per la prima volta dall’inizio della pandemia di Covid-19, la fiducia negli scienziati è aumentata negli Stati Uniti, ma solo leggermente, secondo un sondaggio condotto due settimane prima delle elezioni presidenziali americane.

L’indagine, pubblicata oggi dal Pew Research Center di Washington DC, ha rilevato che la percentuale degli intervistati che credono che gli scienziati agiscano nel migliore interesse del pubblico è aumentata dal 73% di un anno fa al 76% di oggi (vedi ‘Modest rise in Fiducia’). Un dato ancora inferiore all’87% che si fidava degli scienziati nell’aprile 2020, poco dopo l’inizio del lockdown. Ma segna un nuovo passo avanti “rispetto al calo di fiducia nella scienza che abbiamo visto durante la pandemia”, afferma Alec Tyson, autore principale del rapporto e direttore associato della ricerca presso il centro Pew.

I risultati si aggiungono ad altri dati che rappresentano una buona notizia per i ricercatori. Secondo un preprint pubblicato sul server OSF a gennaio, un sondaggio condotto su oltre 70.000 persone in 67 paesi nel 2022 e nel 2023 ha rilevato livelli complessivamente elevati di fiducia negli scienziati.¹.

“Non ci sono dati a sostegno dell’argomentazione a favore di una crisi generale di fiducia nella scienza”, afferma Naomi Oreskes, storica della scienza presso l’Università di Harvard a Cambridge, Massachusetts, e coautrice della prestampa. Aggiunge che i risultati del Pew sono “molto rassicuranti per la comunità scientifica”.

Alcuni scienziati temono che la rielezione del 5 novembre di Donald Trump, che ha respinto il cambiamento climatico e denigrato gli scienziati federali, alla presidenza degli Stati Uniti eroderà la fiducia del pubblico nella scienza – e potrebbe segnalare una spaccatura tra gli scienziati e alcune fazioni dell’opinione pubblica statunitense.

I ricercatori non sanno ancora in che modo il cambiamento politico influisce sull’opinione pubblica nei confronti degli scienziati, afferma Niels Mede, ricercatore in comunicazione scientifica presso l’Università di Zurigo in Svizzera e coautore della prestampa. Ma la tempistica dell’indagine Pew significa che potrebbe essere utilizzata come punto di riferimento per monitorare l’atteggiamento nei confronti della scienza durante il secondo mandato di Trump, dice.

Divisione partigiana

Tyson e i suoi colleghi hanno intervistato 9.593 residenti negli Stati Uniti utilizzando sondaggi online e telefonici tra il 21 e il 27 ottobre. Ai partecipanti è stato chiesto di indicare quanto fossero d’accordo con le dichiarazioni sull’intelligenza degli scienziati, sulle capacità di comunicazione, sulla compassione per il pubblico e sull’impegno nella politica.

Quasi il 90% degli intervistati che si sono identificati come democratici hanno espresso la convinzione che gli scienziati agiscano nel migliore interesse del pubblico. La cifra per i repubblicani è stata del 66%, 5 punti percentuali in più rispetto allo scorso anno. Ma gli intervistati sono nettamente divisi sulla questione se gli scienziati debbano impegnarsi in dibattiti politici su questioni scientifiche, con il 51% che sostiene un ruolo attivo e il 48% che sostiene che gli scienziati dovrebbero restare fuori da questi dibattiti.

Come possono gli scienziati ottenere il massimo dalla fiducia del pubblico nei loro confronti?

Ciò significa che “le persone vogliono fidarsi della scienza ma non sono sempre sicure di potersi fidare degli scienziati” per mettere da parte i pregiudizi personali quando usano la loro influenza, afferma Arthur Lupia, ricercatore presso l’Università del Michigan ad Ann Arbor.

Il rapporto Pew ha inoltre rilevato che solo il 45% degli intervistati ritiene che gli scienziati siano buoni comunicatori e il 47% pensa che gli scienziati si sentano superiori agli altri. Ricercatori con cui abbiamo parlato Natura dire che la comunità scientifica dovrebbe accettare quel feedback e agire di conseguenza.

“Una cosa è scoprire qualcosa, un’altra cosa è spiegarla in modo efficace”, afferma Lupia. “Affinché la scienza abbia valore pubblico, dobbiamo effettivamente fare entrambe le cose”.

Per risolvere l’enigma della comunicazione, Oreskes afferma che i corsi di laurea scientifica dovrebbero aggiungere ai loro programmi di studio più attività di scrittura e conversazione rivolte al pubblico. Mede suggerisce che gli scienziati partecipino alle fiere della scienza nelle scuole dei bambini, aiutino con progetti scientifici di comunità e trovino altri modi per parlare alle persone faccia a faccia.

“Si tratta di un’importante opportunità per gli scienziati, in particolare quelli delle agenzie governative”, afferma Oreskes, “di fare un’onesta revisione dei modi in cui le loro comunicazioni sono state insufficienti durante la pandemia e di considerare come possono fare meglio in futuro”.