Cosa è andato storto in 23andMe? Perché il colosso dei dati genetici rischia il collasso

23andMe, una volta fiorente società di test genetici per i consumatori, sta lottando per rimanere a galla, sollevando preoccupazioni su ciò che potrebbe accadere ai dati dei suoi clienti e al settore in generale.

Il declino segna la caduta in disgrazia di un’azienda pionieristica, una volta valutata 6 miliardi di dollari. Negli ultimi anni, l’azienda ha dovuto affrontare sfide crescenti, tra cui perdite finanziarie e un’enorme violazione dei dati, sebbene ciò non coinvolgesse i dati del DNA. A settembre, la maggior parte del consiglio di amministrazione dell’azienda si è dimessa e a novembre l’azienda ha dichiarato che avrebbe tagliato il 40% della sua forza lavoro e avrebbe fermato la divisione terapeutica, che aveva farmaci in fase di sperimentazione clinica.

Fondata nel 2006, 23andMe ha costruito la propria attività chiedendo ai clienti paganti di inviare campioni di saliva, da cui estrarre e sequenziare il DNA per analizzare informazioni su antenati, tratti familiari e potenziali rischi per la salute. Circa 15 milioni di persone hanno venduto il proprio DNA alla società, con sede a Sunnyvale, in California. Di questi, circa l’80% ha acconsentito all’utilizzo delle proprie informazioni genetiche per la ricerca.

L’ascesa, la caduta e la risalita di 23andMe

Cosa ha portato alla caduta di 23andMe? Cosa potrebbero significare le difficoltà dell’azienda per i test e la ricerca genetica sui consumatori? Natura ha parlato con gli specialisti per scoprirlo.

I kit per il test del DNA sono un prodotto monouso

Una questione chiave è che le società di test del DNA vendono un prodotto monouso. “Una volta che qualcuno lo ha fatto, non ha bisogno di farlo di nuovo”, dice Hank Greely, avvocato e bioeticista della Stanford University in California.

A partire dal 2016 circa, le vendite di test genetici diretti al consumatore sono aumentate vertiginosamente, con 23andMe e Ancestry a Lehi, nello Utah, che si sono assicurati la parte del leone dei clienti in tutto il mondo. Ma nel 2020, le vendite erano diminuite ed entrambe le aziende hanno iniziato a tagliare il personale.

Le persone accorrevano a questi prodotti per le informazioni genealogiche che fornivano: una ripartizione delle potenziali origini geografiche dei tuoi antenati. Le aziende, tra cui 23andMe, hanno anche offerto ai clienti l’opportunità di entrare in contatto con parenti in tutto il mondo. “Il mercato delle informazioni genealogiche è ampio, ma non è infinito”, afferma Greely. “Alcune aziende cercheranno di venderti la versione più nuova ed elegante, ma la versione più elegante può dirti se questa persona è probabilmente un cugino di terzo o quarto cugino. Che importa?”

Le previsioni sui rischi per la salute hanno posto problemi

Nel tentativo di ampliare la propria offerta, aziende come Ancestry iniziarono a vendere l’accesso a documenti storici e fotografie per fornire alle persone informazioni genealogiche aggiuntive. Una delle principali offerte di 23andMe sono state le informazioni sanitarie, ma questo ha attirato critiche.

Gli esperti sollevano da tempo preoccupazioni riguardo alla possibilità di fornire ai consumatori previsioni del rischio di malattia basate su test sui consumatori. All’inizio 23andMe offriva un test con informazioni sul rischio di 240 condizioni di salute. Ma nel 2013, la Food and Drug Administration (FDA) statunitense ne ha ordinato l’interruzione, citando la mancanza di informazioni sulla sicurezza e l’efficacia delle valutazioni. Nel 2017, la società ha ricevuto l’approvazione della FDA per comunicare ai clienti se presentavano mutazioni genetiche legate a dieci patologie, tra cui il morbo di Parkinson e la celiachia. Da allora, 23andMe lo ha ampliato a più di 50 condizioni.

Il DNA antico rivela i discendenti viventi delle persone schiavizzate attraverso 23andMe

Ma nonostante tali test sui consumatori abbiano ottenuto l’approvazione della FDA, i medici hanno continuato a mettere in discussione la loro affidabilità e utilità. I falsi negativi potrebbero rassicurare una persona sul fatto che non ha una mutazione patologica che in realtà ha, e i falsi positivi potrebbero portare le persone a cercare interventi preventivi, come un intervento chirurgico per ridurre il rischio di cancro, di cui non hanno bisogno.

Un portavoce di 23andMe afferma che l’azienda ha “dimostrato un’accuratezza e una riproducibilità superiori al 99% per le varianti che testiamo nei nostri rapporti sulla salute genetica” e che ha lavorato a stretto contatto con gli enti regolatori per garantire che l’azienda fornisca informazioni genetiche accurate e significative ai consumatori . Il portavoce afferma inoltre che i prodotti 23andMe hanno un’utilità clinica, aggiungendo che i suoi rapporti sulla salute aiutano, tra le altre cose, a identificare gli individui a rischio e a motivare scelte di vita sane.

Anneke Lucassen, genetista clinica dell’Università di Oxford, nel Regno Unito, rimane scettica riguardo ai test di 23andMe. “Il loro prodotto è sempre stato molto limitato in quanto poteva dirti sulla tendenza alle malattie”, dice, in parte perché le malattie comuni sono il prodotto di più fattori di rischio di quelli che possono essere misurati da 23andMe.

Alcuni sono pessimisti riguardo al futuro generale dei test del DNA dei consumatori per l’assistenza sanitaria. “L’aspetto medico non ha mai preso piede”, afferma Greely. “E nella misura in cui prenderebbe piede, dovrebbe passare alla medicina regolare”.

I dati genetici presentano problemi di privacy

Se 23andMe dovesse fallire, il destino delle informazioni genetiche dei suoi clienti sarebbe una delle maggiori preoccupazioni. Le preoccupazioni includono la possibilità che informazioni sensibili relative alla salute, come il rischio di malattie, vengano rivelate, o che le forze dell’ordine cerchino i database del DNA alla ricerca di sospetti, sebbene la società abbia dichiarato di non consentire tali indagini.

Negli Stati Uniti, i clienti delle aziende di test genetici non sono protetti da leggi come l’Health Insurance Portability and Accountability Act, perché queste aziende si trovano al di fuori dell’assistenza sanitaria, per la quale esistono severi controlli sui dati genetici.