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Il tennis ha visto la sua giusta dose di prestazioni affascinanti. I galanti thriller in cinque set di Andy Murray, Roger Federer e Rafael Nadal che si scontrano nel loro periodo migliore, Serena Williams che domina con potenza e abilità in egual misura.
Madison Keys e Iga Swiatek ne hanno fornito un altro. Sotto il tetto e le luci della Rod Lever Arena la coppia ha deliziato, emozionato e spezzato il cuore di se stessi e del pubblico mentre Keys vinceva 5-7 6-1 7-6 (10-8) in un match in perfetta forma per una finale.
Solo che questo non lo era. Era una semifinale e la ricompensa per il vincitore era un incontro con la campionessa in carica dell’Australian Open Aryna Sabalenka. Sabalenka che, all’inizio della giornata, si era fatta strada superando Paula Badosa con una vittoria per 6-4 6-2, conquistando il suo posto nella partita clou e creando la possibilità di vincere il terzo titolo consecutivo in questo torneo.
Swiatek è al secondo posto nella classifica mondiale ed era la favorita per trionfare prima della partenza. Eppure, fin dall’inizio non sembrava che il Polo fosse sistemato. Un immediato break di servizio di Keys avrebbe dovuto essere il segno che questa partita sarebbe stata tutt’altro che semplice. Quando Swiatek si è ripreso nel secondo gioco, quella consapevolezza stava cominciando a rendersi conto. Sono seguiti altri due break e il primo set è andato al servizio nonostante nessuno dei due giocatori sia riuscito a resistere.
Ma quella era solo la salva di apertura. Swiatek si è stabilizzata su un ritmo migliore e ha preso il controllo con Keys che ha mancato troppi tentativi di vincere con i suoi dritti. C’è stato un momento per Swiatek, un rimbalzo gentile e un buon angolo per lanciare un rovescio lungolinea che avrebbe vinto comodamente il set, ma lei ha sbagliato. Invece, Keys ha risposto e ha pareggiato, il suo tennis è migliorato costantemente e la sua fiducia è cresciuta. Swiatek ha vinto il primo set 7-5, rompendo il servizio di Keys in un gioco cruciale e portandosi in vantaggio.
Forse pensava che sarebbe bastato. Che la resistenza era rotta. Non lo era. Lontano da ciò.
“Mi sento come se, anche se ho perso il primo set, alla fine stavo giocando un tennis migliore e ho avuto un po’ di slancio nel secondo set”, ha detto Keys dopo la partita.
Aveva trovato il suo raggio d’azione. Sia sulla prima di servizio che sul dritto. Ciò che seguì era imprevedibile. L’americana ha strappato il servizio a Swiatek nel primo game del secondo set, poi ha tenuto il proprio servizio. Ha aperto un vantaggio di 5-0 e ha fatto agitare il polacco e ha sparato mentalmente. Swiatek, un personaggio solitamente tranquillo e calmo, gesticolava selvaggiamente e mormorava ammonimenti tra sé. Le sembrava tutto un po’ troppo.
Ma Swiatek è cinque volte vincitore del Grande Slam. Anche se il secondo set è andato perso, ha tolto un game a Keys e ha trovato un ulteriore livello di… qualcosa. Quell’ingrediente speciale che sale dalla bocca dello stomaco e travolge i sensi. Grinta, determinazione, forza mentale, tanti aggettivi diversi per descrivere la voglia di vincere.
Swiatek aveva trovato il suo. “Quella partita era di altissimo livello, e lei ha giocato così bene, e mi sentivo come se stessi lottando per restarci”, ha spiegato Keys.
Il terzo set decisivo è stato ancora una volta diverso. Nessuno dei due giocatori è riuscito a sfondare. Si susseguono prese su prese, nonostante alcuni momenti di tensione e molti break point salvati.
Swiatek si è rotto per primo. Il dritto di Keys è stato la sua arma definitiva nel secondo set, ma la sua precisione è diminuita verso la fine del terzo. Tuttavia, è stato un drop shot fuori luogo dell’americano a portare il break mentre Swiatek ha spazzato un dritto lungo la linea per portarsi in vantaggio.
Ora stava servendo per la partita. Se la forza d’animo di Swiatek era impressionante, non era niente in confronto a quella di Keys. La 29enne aveva lo slancio, giocava un tennis migliore, era aggressiva, potente e precisa… difendeva il match point.
Swiatek serve al centro dell’area, Keys colpisce di diritto, Swiatek trova la rete. Punto salvato.
Una partita così eccezionale non poteva essere risolta nel solito modo. Aveva bisogno di un pareggio da 10 punti e Keys era in svantaggio per la maggior parte del tempo. Il pubblico aspettava il momento giusto per elogiare Swiatek. Quel momento non è mai arrivato.
Due rapidi servizi di Keys l’hanno portata in vantaggio e un errore forzato, con Swiatek che ha mandato lungo un tentativo vincente, le ha dato la vittoria. Il giubilo era assordante. Rod Lever esplose. La Keys si è assicurata un posto nella finale degli Australian Open per la prima volta e ha raggiunto la sua prima finale del Grande Slam dal 2017.
“Mi sento come se a un certo punto avessi perso conoscenza e stavo semplicemente correndo in giro. Quindi, per poter restare lì e continuare a combattere, e poi c’è stato un tie-break da 10 punti per un finale ancora più drammatico…” balbettava una sconcertata Keys durante la sua intervista in campo.
“Penso che alla fine stavamo entrambi lottando contro i nervi e ci spingevamo a vicenda e si è deciso chi può ottenere questo punto finale e chi può essere semplicemente un po’ migliore dell’altro. Sono felice che sia così. ero io.”
Nel 2017, la Keys ha perso la possibilità di vincere un titolo del Grande Slam quando è stata battuta nella finale degli US Open da Sloane Stephens. Sabato avrà un’altra possibilità e se riuscirà a ritrovare lo stesso livello di grinta e determinazione che ha mostrato qui, la sua voglia di vincere potrebbe avere la meglio.
