-
John Keim
ASHBURN, Virginia – L’allenatore dei Washington Commanders Dan Quinn ha detto che ritiene che il potenziale della squadra sia stato scartato all’inizio di questa stagione, ma la sua risposta ha rivelato una mentalità che l’ha aiutata a raggiungere la partita del campionato NFC di domenica.
Dopo la sconfitta per 37-20 all’inizio della stagione contro i Tampa Bay Buccaneers, Quinn ha detto che un conoscente gli aveva detto: “Resisti. Ci vorrà molto tempo”.
“Ero tipo, Ehi F tu, non è così che andrà”, ha detto Quinn. “Non era mancanza di rispetto, era sprezzante, e in un certo senso mi sentivo… Era che saremmo stati molto migliori di quello che abbiamo appena mostrato oggi. E alla fine lo dimostreremo. Quindi non per dimostrarlo a tutti gli altri o alle storie dei perdenti, è così che cadiamo.”
E il modo in cui sono riusciti a scendere dopo quella sconfitta è stato vincere 12 delle 16 partite successive della stagione regolare, nonché le prime due gare di playoff in trasferta. È per questo che i Commanders (14-5) giocheranno contro i Philadelphia Eagles (15-3) domenica alle 15 per un posto nel Super Bowl.
Eppure i comandanti si chiedono ancora se il mondo esterno creda nel loro successo.
L’angolo da rookie Mike Sainristil ha detto che gli outsider non hanno notato “quanto siamo realmente dominanti. Penso che siamo sottovalutati perché le squadre potrebbero semplicemente pensare di essere migliori di noi o che siamo una squadra più nuova”. [But] qualunque sia il rumore esterno, per noi non ha importanza.”
Ha poi guardato uno slogan dipinto sul muro che recita: “Chiunque. Ovunque. In qualsiasi momento.”
“Crediamo in ciò che diciamo di essere e questo è tutto ciò che conta”, ha detto Sainristil.
Washington non era considerata una contendente al titolo all’inizio della stagione – e forse non a stagione avanzata – dopo essere andata 4-13 un anno fa. I Comandanti hanno anche una nuova struttura di potere con Quinn e il direttore generale Adam Peters per la prima volta, oltre a un quarterback esordiente come Jayden Daniels.
Washington non vinceva una partita di playoff dalla stagione 2005. Non vinceva 11 partite in una stagione regolare dal 1991. Questo è anche l’ultimo anno in cui la franchigia ha raggiunto il campionato della conference. Ha avuto più cambi di nome che vittorie nei playoff dal 2006.
Aumentava lo scetticismo sul fatto che una svolta potesse avvenire così rapidamente.
“Ad un certo punto sono sicuro che le persone inizieranno a credere in noi”, ha detto Jeremy Chinn, responsabile della sicurezza di Washington, “e avremo lo stesso chip sulla spalla. È il modo in cui entriamo al lavoro ogni singolo giorno, i ragazzi in questo edificio, le persone in questo edificio, il modo in cui ci presentiamo al lavoro, le persone possono dire quello che vogliono fuori. Sappiamo chi abbiamo qui e chi siamo.”
Ma la sicurezza Jeremy Reaves, con l’organizzazione dal 2018, ha affermato che i comandanti non erano motivati da dubbi.
“Il rumore esterno può essere una falsa narrativa”, ha detto. “Quando hai quella fiducia dentro di te, questo è ciò che trascende tutti nell’edificio. … Tutti avevano semplicemente quella convinzione. Non c’erano false motivazioni da fattori esterni.”
Hanno sconvolto il Tampa Bay 23-20 al primo turno con un canestro all’ultimo secondo. Hanno battuto Detroit 45-31 in un ambiente turbolento al Ford Field. Washington ha vinto sette partite consecutive, cinque delle quali avvenute nell’ultima giocata della partita o nella sua ultima giocata da scrimmage.
Lo hanno fatto dietro Daniels, che ha lanciato un totale di 29 passaggi di touchdown nella stagione regolare e nei playoff. In due partite di postseason, ha effettuato quattro passaggi di touchdown e nessuna intercettazione: ne ha lanciati solo nove nella stagione regolare. Ha un punteggio di quarterback di 86,8 come miglior NFL nella postseason.
Ora sta cercando di diventare il primo quarterback esordiente a guidare una squadra al Super Bowl. Ci sono stati altri cinque che hanno perso nel campionato della Conference.
“Ha abilità rare, al momento, che ci hanno permesso di essere in questo posto”, ha detto Quinn. “Quando il caos mentale scende e due minuti, in questi momenti difficili in cui potrebbe sembrare così stretto, ha l’esperienza di qualcuno che ha giocato molto più calcio di un giocatore del primo anno. Ma non entriamo nello storico roba, amico. È proprio come andiamo giù questo fine settimana?”
La parte storica sarà che Washington supererà quasi tre decenni di inutilità. Dal 1992, la stagione dopo che la franchigia vinse il suo ultimo Super Bowl, fino al 2023 Washington possedeva la quarta peggiore percentuale di vittorie della NFL.
Ma nel primo incontro di Quinn con i suoi giocatori la scorsa primavera, il ricevitore Terry McLaurin ha detto di aver detto loro: “Se siete un atleta stronzo, questo è il posto che fa per voi”.
“Mi sono seduto al mio posto e ho sorriso”, ha detto McLaurin, con la squadra dal 2019. “Questo è ciò che non vedevo dall’ora”.
Ecco perché, nonostante abbiano da tempo dimostrato agli outsider che si sbagliavano su come si è giocata questa stagione, i Comandanti non si accontentano.
“Nessuno sta festeggiando”, ha detto McLaurin. “Il lavoro non è finito.”
