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Mike Coppinger
Naoya Inoue, il pugile numero 3 libbra per libbra di ESPN, aiuterà a inaugurare la lista degli incontri per il titolo 2025 con la sua terza difesa dell’indiscusso campionato di 122 libbre venerdì scorso a Tokyo (ESPN+, 4:15 ET).
Questa volta l’avversario è Ye Joon Kim, un pugile sudcoreano in gran parte sconosciuto che non ha mai lottato per un titolo. Tuttavia, Kim (21-2-2, 13 KO) era in attesa dopo che la difesa di Inoue alla vigilia di Natale contro l’australiano Sam Goodman è stata rinviata a causa di un taglio all’occhio sinistro dello sfidante subito durante lo sparring.
Goodman ha subito una recidiva dell’infortunio all’inizio di questo mese che lo metterà da parte per circa sei mesi a causa di un intervento di chirurgia plastica. Kim è intervenuta con due settimane di preavviso.
Inoue (28-0, 25 KO) è uno sbalorditivo favorito di -5000, secondo ESPN BET, e l’incontro probabilmente produrrà un altro KO per “The Monster”. C’è un motivo per cui gli appassionati di boxe si svegliano nelle prime ore del mattino per guardare Inoue combattere, anche quando gli avversari rappresentano una piccola minaccia: è un talento generazionale che è assolutamente da vedere in TV.
E anche se Inoue non gareggia negli Stati Uniti dal 2021, si prevede che la situazione cambierà nel 2025. Inoue ha detto a ESPN all’inizio di questo mese che intende tornare negli Stati Uniti per un combattimento a Las Vegas.
“Penso che mi piacerebbe combattere all’MGM [Grand Garden Arena],” ha detto Inoue, 31 anni, tramite un interprete.
Secondo Inoue, un avversario in discussione per quel ritorno negli Stati Uniti: Alan Picasso Romero. Picasso di Città del Messico (31-0-1, 16 KO) era al 14° posto nella classifica ESPN dei 25 migliori pugili sotto i 25 anni a novembre. Il 24enne ha ottenuto la sua migliore vittoria ad agosto quando ha preso una decisione sbilanciata sull’ex sfidante al titolo Azat Hovhannisyan.
Con il crescente seguito di Picasso in Messico e la sua propensione a dare volume, ha molto senso il grande ritorno di Inoue. Picasso è valutato n. 9 a 122 sterline da ESPN.
Inoue ha detto che gli piacerebbe combattere quattro volte nel 2025, e anche se sarebbe un’attività impressionante per qualsiasi pugile al suo livello, è già uno dei campioni più impegnati di questo sport.
L’ultima volta che Inoue ha gareggiato quattro volte in un anno solare: 2013. Nel 2020, ha combattuto solo una volta quando la pandemia di COVID-19 ha avuto un impatto sullo sport. Anche il suo ultimo incontro senza titolo è stato nel 2013, quando Inoue ha dominato quattro classi di peso (pesi mosca junior, pesi gallo junior, pesi gallo e pesi piuma junior).
Eppure rimane ancora un mistero per molti appassionati di boxe americani poiché combatte costantemente in Giappone a ore strane negli Stati Uniti. Cosa rende speciale Inoue? Diamo un’occhiata:
Esiste una lotta che potrebbe aiutare Inoue a diventare una star negli Stati Uniti?
Ce n’è solo uno al momento ed è improbabile che accada. Sarebbe una lotta contro Gervonta Davis, un incontro di cui si è parlato fino alla nausea sui social media ma che rimane un azzardo a causa del divario di peso.
“Tank” Davis è un campione di 135 libbre e ha combattuto a 140. Eppure pesava solo 133,5 libbre per la sua vittoria per KO di giugno su Frank Martin e ha recentemente dichiarato sui social media che è alto 5 piedi e 4½. Forse questa lotta non è così inverosimile come sembra.
Inoue ha detto che prima o poi arriverà a pesare 126 libbre – probabilmente nel 2026 – e allora si troverebbe a sole due classi di peso oltre a Davis. A 5 piedi e 5, Inoue ha praticamente la stessa altezza e possiedono la stessa portata a 67 pollici e mezzo. Davis aveva precedentemente condotto una campagna a 130 libbre, dove era un campione.
E questo è il peso in cui questa lotta potrebbe effettivamente essere fattibile. Sicuramente sono successe cose più strane nella boxe. Manny Pacquiao delle Filippine, un’altra star asiatica che ha trovato un’enorme popolarità negli Stati Uniti, ha iniziato la sua carriera a 108 sterline, come Inoue, e alla fine ha combattuto contro Oscar De La Hoya a 147 sterline.
Pacquiao era un considerevole perdente, ma ha sviscerato De La Hoya nella lotta che lo ha davvero lanciato verso la celebrità.
E entro la fine dell’anno, Terence Crawford (dopo un solo incontro a 154 libbre) è pronto a scalare altre due classi di peso per uno scontro con Canelo Alvarez a 168 libbre.
Un incontro Davis-Inoue, se mai si materializzasse, sarebbe un megaincontro che genererebbe sicuramente guadagni in abbondanza per entrambi i combattenti.
Quali altri combattimenti degni di nota sono disponibili per Inoue?
Uno scontro con il connazionale Junto Nakatani, il pugile numero 10 di ESPN, potrebbe essere il più grande incontro nella storia del Giappone pazzo di boxe.
Nakatani, campione del mondo in tre divisioni, ha impressionato moltissimo negli ultimi anni e continua a dominare la divisione delle 118 libbre. È un potente pugile, lancia pugni da tutte le angolazioni e possiede dimensioni enormi a 5 piedi-8.
Potrebbe anche essere l’unico combattente del peso di Inoue che alcuni sceglierebbero per porre fine all’illustre corsa di Inoue. A 27 anni, Nakatani continua a migliorare sotto la guida del famoso allenatore Rudy Hernandez a Los Angeles.
E ogni volta che si incontrano, l’incontro dovrebbe facilmente esaurire il Tokyo Dome. Proprio l’anno scorso, Inoue ha radunato più di 50.000 fan nella famosa sede per un KO di Luis Nery. I combattimenti di Inoue sono visti da milioni di persone in Giappone e lui guadagna considerevoli borse garantite. Ecco perché non c’è bisogno che combatta negli Stati Uniti
Allora quando si materializzerà questo incontro contro Nakatani? Inoue ha detto a ESPN che prima vuole vedere Nakatani unificare i titoli a 118 sterline. Attualmente, tutti e quattro i titoli dei pesi gallo sono detenuti da combattenti giapponesi, fornendo a Nakatani, il campione WBC, una mappa per aumentare la sua popolarità.
“Ha decisamente migliorato il suo livello nel pugilato,” ha detto Inoue di Nakatani, “ma voglio ancora vedere qualcosa che sia estremamente impressionante da lui.”
Un altro combattente che un giorno potrebbe affrontare Inoue: Jesse “Bam” Rodriguez. Il messicano-americano ha fatto breccia tra gli avversari nel suo cammino verso la posizione n. 7 nella classifica pound-for-pound di ESPN.
“Bam” è attualmente un campione con 115 libbre, ma forse i tempi funzioneranno per lui per passare a 122 libbre prima che Inoue salti a 126.
Cosa rende Inoue una TV imperdibile?
I combattimenti di Inoue sono sempre ricchi di azione, anche quando c’è traffico a senso unico sul ring. Ha finito 17 dei suoi 18 avversari. L’unico che resistette alla distanza in quel tratto: il futuro Hall of Famer Nonito Donaire.
Donaire ha rotto il naso e l’orbitale di Inoue durante l’incontro, che è stato nominato combattimento dell’anno 2019 da ESPN. Inoue vinse quell’incontro con decisione e non lasciò dubbi nella rivincita del 2022 con un TKO al secondo round.
L’incontro di venerdì rappresenterà l’impressionante 24esima difesa consecutiva del titolo di Inoue. E non importa contro chi combatte, Inoue offre intrattenimento. Le sue abilità sono ultraterrene poiché usa un equilibrio perfetto, un gioco di gambe d’élite e un piazzamento di pugni di prim’ordine per abbattere gli avversari e poi finirli.
Forse la sua vittoria più impressionante è arrivata nel 2023, quando ha dominato l’americano Stephen Fulton nel suo primo incontro a 122 libbre. Molti osservatori credevano che Fulton avrebbe rappresentato la prova più dura per Inoue, ma Inoue lo ha eliminato per otto round unilaterali.
La sequenza finale è stata una cosa meravigliosa. Inoue colpì Fulton al corpo e seguì con un cross destro alla testa che lo fece vacillare. Un gancio sinistro mandò Fulton, con le gambe instabili, sulla tela. E quando si rimise in piedi, una raffica lo lasciò a terra in un angolo.
