Il numero di bambini ricoverati nei reparti ospedalieri per malattie acute in Inghilterra a causa di gravi preoccupazioni per la loro salute mentale è aumentato del 65% in un decennio, con un aumento particolarmente allarmante di ragazze che si sono autolesioniste, rivela una ricerca.
Ogni anno i medici curano quasi 40.000 bambini affetti da malattie mentali acute nei reparti generali, rispetto ai circa 24.000 di 10 anni fa. L’aumento è sei volte superiore all’aumento delle ammissioni di bambini per tutte le condizioni (10,1%) nello stesso periodo.
Il Guardian aveva precedentemente rivelato come un numero crescente di bambini cercasse aiuto per problemi di salute mentale, compresi alcuni che avevano bisogno di cure di emergenza perché dovevano aspettare troppo a lungo per ricevere le cure regolari del Servizio Sanitario Nazionale. La pandemia di Covid-19, la disuguaglianza sociale, l’austerità e i danni legati a Internet sono solo alcuni dei fattori che alimentano la crisi.
Un nuovo studio pubblicato sulla rivista The Lancet Child & Adolescent Health fa luce per la prima volta su come un numero crescente di persone viene ricoverato nei reparti ospedalieri per acuti a causa di preoccupazioni cliniche sullo stato della loro salute mentale.
I reparti di medicina generale per acuti sono reparti ospedalieri specializzati progettati per fornire una rapida valutazione, trattamento e assistenza ai pazienti. Le unità fungono da ponte tra i reparti di emergenza, i medici di famiglia e altri reparti e sono separate dai reparti specializzati di salute mentale come le unità per i disturbi alimentari.
L’autore senior dello studio, il dottor Lee Hudson dell’UCL, ha dichiarato: “Negli ultimi dieci anni, abbiamo osservato un aumento significativo dei ricoveri per problemi di salute mentale tra bambini e giovani nei reparti di medicina acuta.
“Sebbene sia stata prestata attenzione all’aumento dei ricoveri ai servizi di salute mentale di comunità e alle strutture ospedaliere di salute mentale, i ricoveri in strutture mediche acute generali sembrano un pezzo del puzzle mancante nella storia”.
I reparti di terapia intensiva svolgono sempre più un ruolo particolarmente vitale nella cura dei bambini con problemi di salute fisica e mentale coesistenti, come la fame dovuta a un disturbo alimentare, ha affermato Hudson.
“Tuttavia, l’aumento dell’intensità che descriviamo sta presentando sfide reali per i reparti per acuti, sia per i pazienti che per le loro famiglie e per il personale che li assiste. Potrebbero non essere allestiti con un ambiente di reparto adeguato per questa assistenza, e talvolta il personale che lavora lì necessita di maggiore formazione e supporto con competenze pertinenti”.
Hudson e i suoi colleghi hanno scoperto che i ricoveri per problemi di salute mentale di ragazzi dai cinque ai 18 anni nei reparti per acuti sono aumentati del 65%, da 24.198 nel 2012/13 a 39.925 nel 2021/22. Secondo l’analisi, più della metà (53,4%) era dovuta ad autolesionismo.
In confronto, nello stesso periodo c’è stato un aumento del 10,1% dei ricoveri per tutte le cause, da 311.067 a 342.511.
La dottoressa Karen Street del Royal College of Pediatrics and Child Health ha affermato che l’aumento del 65% fornisce un’ulteriore prova del “deterioramento allarmante” della salute mentale dei bambini e dei giovani.
L’aumento dei ricoveri per problemi di salute mentale è stato particolarmente marcato tra le ragazze di età compresa tra gli 11 e i 15 anni, con lo studio che evidenzia anche “forti aumenti relativi” tra i bambini di età compresa tra i 5 e i 10 anni e “tassi impressionanti di autolesionismo nelle donne”.
C’è stato anche un aumento dei ricoveri annuali per disturbi alimentari, che sono cresciuti da 478 a 2.938.
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Dei 239.541 bambini e adolescenti ricoverati per problemi di salute mentale tra il 2012/13 e il 2021/22, il 13,4% è stato nuovamente ricoverato entro sei mesi.
Hudson e i suoi colleghi stanno cercando di capire perché sempre più bambini vengono ricoverati nei reparti di medicina acuta per motivi di salute mentale, ha detto.
“Ma è probabile che la maggiore prevalenza di fondo di problemi di salute mentale, e forse una maggiore gravità dei singoli casi, portino a un aumento delle presentazioni negli ospedali che richiedono un ricovero di emergenza in un reparto generale perché non è sicuro per il paziente tornare a casa.”
L’analisi ha mostrato che gli aumenti non sono dovuti esclusivamente alla pandemia, poiché dal 2012 si sono registrati aumenti anno su anno del numero di ricoveri, ha affermato Hudson.
“Si tratta di una questione che sembra essere ora l’attività principale dei reparti per acuti e non è destinata a scomparire, quindi è essenziale concentrarsi sul miglioramento dell’assistenza”.
La direttrice della salute mentale inglese, Claire Murdoch, ha affermato che il servizio sanitario nazionale ha risposto a numeri record di richieste di aiuto lanciando centinaia di team di salute mentale nelle scuole e offrendo supporto di crisi 24 ore su 24, 7 giorni su 7 tramite il 111, ma a volte un ricovero in ospedale era nel loro interesse, quindi potrebbero ottenere un “intenso supporto specialistico” e ridurre il rischio di danni.
