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Naoya Inoue potrebbe essere il miglior pugile del mondo, libbra per libbra. Questo sentimento è stato condiviso abbastanza volte su queste pagine, anche durante le vittorie consecutive di Oleksandr Usyk su Tyson Fury nel 2024 e i ripetuti trionfi di Terence Crawford. In effetti, per Inoue non esiste metro migliore di Usyk e Crawford.
Inoue, Crawford e Usyk – L’IndipendenteI tre migliori pugili pound for pound, in quest’ordine, sono gli unici pugili nell’era delle quattro cinture ad essere stati campioni indiscussi a due pesi. Crawford lo ha fatto per primo, aggiungendo l’oro indiscusso dei pesi welter alla sua argenteria superleggera; Inoue lo seguì più tardi nel 2023, diventando innegabile nei pesi super-gallo, avendo precedentemente guadagnato quello status nei pesi gallo; poi Usyk è stato coinvolto lo scorso maggio, l’ex re dei pesi massimi ha vinto una classica con Fury per diventare il primo campione indiscusso dei pesi massimi in 24 anni.
E dato che tutti e tre gli uomini sono imbattuti, bisogna dividere i capelli in due per separarli. Usyk è “solo” un campione di due pesi in totale, mentre l’ultima vittoria di Crawford lo ha reso un campione di quattro pesi. Inoue ha anche detenuto titoli mondiali in quattro divisioni, ma la sua percentuale di eliminazioni (25 KO su 28 vittorie) eclissa quella di Crawford e Usyk. Una spietatezza senza eguali.
Tutto questo per dire: l’appassionato di boxe medio potrebbe essere veloce nel nominare Crawford o Usyk come il più grande pugile vivente – potrebbe non essere nemmeno così consapevole di Inoue – ma i risultati dei giapponesi potrebbero in realtà superare quelli americani e ucraini. Fondamentalmente il profilo di Inoue non corrisponde alla sua abilità.
Venerdì, il 31enne difenderà per la terza volta le sue indiscusse cinture dei pesi supergallo, contro Ye Joon Kim a Tokyo. Ci si aspetta che il coreano sia un agnello sacrificale da macello di fronte agli adoratori di Inoue, mentre interviene con breve preavviso per Sam Goodman, il cui incontro con Inoue è stato ritardato a dicembre e annullato questo mese. Eppure, se il taglio sull’occhio di Goodman fosse guarito adeguatamente, se avesse condiviso un anello con Inoue, se la sarebbe cavata molto meglio di Kim? A 26 anni, l’australiano aveva dalla sua la gioventù e l’imbattibilità, ma in pochi gli davano una chance contro il “Mostro”.
Ciò non vuol dire che gli sfidanti di Inoue non siano nemici capaci. Quell’accusa è stata mossa occasionalmente contro il piccolo e dominante campione, ma la loro incapacità di disturbare Inoue deriva dal suo talento generazionale e non dalla mancanza di abilità o robustezza da parte dei suoi avversari. Luis Nery, che l’anno scorso ha messo a segno un knockdown shock al primo turno di Inoue, è l’unico uomo ad aver messo in pericolo il giapponese, eppure il messicano ha toccato lui stesso la tela nei round due, cinque e sei. All’ultimo di questi, non era più in grado di stare in piedi. Come tanti altri colpi ad eliminazione diretta di Inoue, questo combinava velocità incredibile, potenza incomprensibile e selezione geniale dei colpi.
Quindi, le domande sulla mancanza di veri sfidanti per Inoue non dovrebbero ricevere troppa attenzione, soprattutto quando portano a incontri fantasy fuorvianti come un incontro con Gervonta Davis. L’americano è uno dei pochi pugili moderni con un record di KO pari a quello di Inoue, ma “Tank” combatte prevalentemente con i pesi leggeri, e anche le sue passate imprese con i super-piuma sono arrivate due divisioni sopra il peso attuale di Inoue – e il più pesante della sua carriera.
Inoue ha ragionevolmente rifiutato di passare ad un’altra divisione, e l’antagonista Davis è stato sorprendentemente rispettoso di quella decisione. “Non sto combattendo contro di lui. NON è neanche lontanamente vicino al mio peso”, ha scritto Davis online, mentre Inoue ha detto a The Ring l’anno scorso: “Non combatterei nei pesi piuma o nei super-piuma solo perché i soldi sono buoni. Ci sono molti combattenti che hanno inseguito i soldi ma hanno finito per non essere in grado di esibirsi bene e [who] esentato. Il motivo per cui faccio boxe non è per i soldi; Lo faccio per mostrare il meglio di me stesso. È vero che sono motivato dal combattere avversari forti, ma ci sono divisioni di peso per un motivo.”
L’unica preoccupazione potrebbe derivare dal coinvolgimento saudita nel matchmaking di Inoue. È vero, lo Stato del Golfo ha permesso molti fantastici incontri negli ultimi due anni, ma uno scontro incombente tra Crawford e Saul “Canelo” Alvarez va oltre il senso. Nessun altro tranne il consigliere saudita Turki Al-Sheikh, che ha avviato i colloqui con Inoue, sembra volere quell’incontro, che vedrà Crawford fare esattamente ciò che Inoue si rifiuta di fare: salire di due divisioni rispetto al suo peso attuale e più alto della sua carriera. Forse Crawford vincerà, sfidando il peso e le probabilità; tuttavia, senza alcuna clausola di reidratazione prevista, potrebbe subire la sua prima perdita professionale, con gran parte della colpa attribuita alla differenza di peso.
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Quindi, i matchmaker della boxe devono stare attenti a spingere Inoue oltre il suo limite ragionevole nel tentativo di trovargli l’avversario “giusto”, quando quel pugile potrebbe non esistere. Potrebbe, tuttavia, esserci un vantaggio nel fatto che Inoue collabori con i sauditi, nonostante le persistenti preoccupazioni sulle pratiche di lavaggio degli sport del Regno, è vero.
Invece di cercare un avversario specifico, forse l’attenzione dovrebbe concentrarsi sulla ricerca della giusta carta da combattimento. Gli eventi di boxe sauditi hanno attirato un enorme interesse da parte dei fan, grazie ai combattimenti di qualità in mostra, e queste carte stanno iniziando ad essere organizzate all’estero. Dare a Inoue un posto in uno di questi eventi potrebbe esporlo al tipo di pubblico internazionale che merita di raggiungere. Gli incontri dei giapponesi sono attualmente trasmessi su Sky Sports nel Regno Unito e su ESPN negli Stati Uniti, ma gli eventi sauditi in genere vengono trasmessi su Sky, TNT Sports E DAZN nel mondo.
Non commettere errori: non c’è niente di sbagliato nel fatto che Inoue continui a fare il tutto esaurito all’Ariake Arena di Tokyo da 15.000 posti, o che ritorni al Tokyo Dome da 55.000 posti (il suo incontro con Nery è stato il primo nello stadio da quando Mike Tyson era rimasto sbalordito di Buster Douglas, 34 anni prima). Lo scopo qui non è mancare di rispetto al fandom giapponese o negare ai connazionali di Inoue la possibilità di vedere il loro idolo da vicino.
Ma il talento di Inoue merita di riflettersi nella più grande eredità possibile, e quell’eredità potrebbe essere certificata da combattimenti internazionali. Immagina Inoue a Londra, Los Angeles, Las Vegas, New York City. Potrebbe dover prima spuntare da Riad, ma potrebbe valerne la pena portare il Mostro in tutto il mondo.
