La scansione della densità ossea a raggi X viene utilizzata per diagnosticare l’osteoporosi, che può essere un sintomo della menopausa.Crediti: Ospedali Doncaster e Bassetlaw/Libreria fotografica scientifica
La menopausa – la cessazione delle mestruazioni – verrà vissuta dalla stragrande maggioranza delle donne in qualche momento della loro vita. I suoi sintomi caratteristici includono scarso sonno, vampate di calore e umore basso; porta con sé anche un aumento del rischio di malattie cardiovascolari, diabete, osteoporosi e perdita di memoria. Tuttavia, raramente è stata una priorità per i sistemi sanitari, o addirittura per la ricerca. Che qualcosa di vissuto da metà dell’umanità non sia più studiato è a dir poco scandaloso.
La nuova scienza della menopausa: queste terapie emergenti potrebbero cambiare la salute delle donne
In alcune parti del mondo, la situazione potrebbe cambiare, anche se lentamente, come riportiamo questa settimana in una notizia. Il National Institutes of Health (NIH), ad esempio, sta lavorando con i ricercatori per creare una strategia per la ricerca sulla menopausa. I ricercatori stanno rivisitando il potenziale della terapia ormonale, un trattamento un tempo popolare, esplorando anche modi per prolungare la vita ovarica e quindi ritardare l’inizio della menopausa.
Allo stesso tempo, un numero crescente di operatori sanitari mostra interesse a ottenere la certificazione per il trattamento della menopausa. Negli Stati Uniti tra il 2022 e il 2024, ad esempio, si è quintuplicato il numero di persone che hanno presentato domanda per sostenere l’esame di certificazione della Menopause Society, un’organizzazione no-profit con sede a Pepper Pike, Ohio.
Molte di queste iniziative necessitano di essere meglio conosciute. Dal punto di vista dei finanziamenti, forse una delle cose più sorprendenti è che, finora, pochi finanziatori sembrano seguire le orme del NIH.
Salute delle donne: porre fine alla disparità nei finanziamenti
La menopausa si verifica tipicamente tra i 45 e i 55 anni. Può anche verificarsi prima per una serie di motivi, comprese cause naturali, oppure a causa di una malattia o come risultato di un trattamento. L’esperienza della menopausa può essere migliorata attraverso la terapia ormonale, che agisce reintegrando alcuni ormoni che vengono esauriti durante la menopausa, in particolare estrogeni e progesterone. Tuttavia, i primi risultati nel 2002 di un influente studio della Women’s Health Initiative hanno cambiato il modo in cui molte donne e operatori sanitari percepiscono la terapia ormonale (Writing Group for the Women’s Health Initiative Investigators JAMA 288321–333; 2002). Uno dei risultati dello studio è stato che le persone in menopausa e che assumevano estrogeni e una forma sintetica di progesterone avevano un rischio leggermente elevato di cancro al seno, infarto e ictus. A livello globale, le prescrizioni per la terapia ormonale correlata alla menopausa sono diminuite drasticamente. I numeri hanno faticato a recuperare anche dopo che studi successivi hanno sottolineato i limiti dei risultati originali. Ricercatori e medici stanno ancora cercando di trasmettere il messaggio che, oltre a gestire i sintomi della menopausa, i benefici a lungo termine della terapia ormonale in menopausa potrebbero superare i rischi per coloro per i quali la terapia ormonale è un trattamento adatto.
Muovendo l’ago
Per questo editoriale, Natura ha chiesto ad alcune delle più grandi agenzie di finanziamento della ricerca sanitaria negli Stati Uniti e in Europa i loro risultati e i loro piani per la ricerca sulla menopausa. Secondo un articolo pubblicato nel 2018, la stragrande maggioranza degli studi nel campo dell’invecchiamento non prende in considerazione la menopausa Invecchiamento naturale (G. Gilmer et al. Invecchiamento naturale 31500–1508; 2023). Il NIH ha istituito una categoria per la ricerca sulla menopausa nel 2023 e sta lavorando a un programma di ricerca. Le somme in gioco non sono enormi, va detto, ma questa non è una totale sorpresa. Come abbiamo riportato in precedenza, le patologie che colpiscono soprattutto le donne raccolgono molti meno finanziamenti rispetto a quelle che colpiscono prevalentemente gli uomini. Il NIH ha stanziato 56 milioni di dollari per gli studi sulla menopausa nel 2023, e si prevede che quest’anno aumenteranno a 58 milioni di dollari.
La ricerca sulla salute delle donne non dispone di finanziamenti: questi grafici mostrano come
L’Agenzia statunitense per i progetti di ricerca avanzata per la salute, che si concentra su argomenti ad alto rischio e ad alto rendimento, ha due progetti sulla menopausa che insieme valgono 13,5 milioni di dollari, di cui uno per estendere la funzione ovarica e la durata della vita, e un altro per sviluppare impianti ovarici per prevenire le malattie legate alla menopausa.
Horizon Europe, il più grande programma multinazionale di finanziamento della ricerca al mondo, ha assegnato 12 milioni di euro (12,4 milioni di dollari) a un consorzio di università per un progetto chiamato Caramel, che mira a prevenire le malattie cardiovascolari nelle donne di età compresa tra 40 e 60 anni. Tuttavia, Horizon Europe non prevede una categoria separata per la menopausa. Non prevede nemmeno una categoria per la salute delle donne, ma include invece l’argomento in un portafoglio generale di sovvenzioni “sanitarie”.
Lo scorso ottobre, Pivotal Ventures, un’organizzazione fondata dalla filantropa Melinda French Gates, ha lanciato un bando di finanziamento da 250 milioni di dollari rivolto alle organizzazioni di tutto il mondo che stanno lavorando per migliorare la salute delle donne. Nel complesso, tuttavia, la menopausa non è una categoria definita per molti dei maggiori finanziatori filantropici del mondo, tra cui anche Wellcome di Londra e la Gates Foundation di Seattle, Washington. Forse per questo motivo nessuna delle due agenzie è stata in grado di dirlo Natura l’entità precisa dei loro finanziamenti legati alla menopausa.
Stabilire una categoria separata di ricerca potrebbe sembrare arcano, ma è un segno inequivocabile che i finanziatori considerano la menopausa una priorità. Permette ai ricercatori di sapere quanti soldi sono disponibili e come richiederli; e permette loro di tenere traccia di quanto è stato speso in passato e di chi lo ha ricevuto.
La natura distruttiva della menopausa e il suo impatto sulla salute sono noti forse da millenni e francamente avrebbero dovuto essere un argomento prioritario per i finanziatori sanitari già da molto tempo. Non è mai troppo tardi per iniziare.
